Amoureux

Fiancés #3

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Amoureux

Copyright © 2020 par Penelope Sky

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Un

Hades

Les hommes me laissèrent passer quand j’arrivai chez Damien. Sa bonne commença à me demander si je comptais rester pour le dîner, mais je l’ignorai et me précipitai dans les escaliers. J’ouvris la porte de sa chambre et entrai. Damien était en jogging, ses cheveux plats et humides, comme s’il venait de prendre une douche.

— Qu’est-ce que tu…

— Maddox a enlevé Sofia.

Mes poumons manquèrent d’exploser comme des ballons lorsque je reconnus cette vérité tout haut. Mes genoux flageolaient et j’étais à deux doigts de me laisser tomber au sol. Au lieu d’être furieux que quelqu’un ait osé me faire une chose pareille, ce qui était ma réaction habituelle, j’étais tellement brisé que je ne ressentais qu’une douleur atroce, inimaginable.

Je ne voulais pas penser à ce qu’il pouvait être en train de lui faire – plutôt me suicider.

Lorsque Damien eut digéré la nouvelle, sa mauvaise humeur s’envola et ses épaules s’affaissèrent d’accablement.

— Quoi ? murmura-t-il d’une voix teintée de douleur, comme si cette révélation le hantait. De quoi tu parles ? Elle n’était pas assignée à résidence ?

— Je ne comprends pas comment c’est arrivé, mais c’est arrivé.

— Et tu es sûr qu’elle ne s’est pas…

— Non, crétin. Il m’a appelé.

Il ferma les yeux un moment.

— Merde.

Mes jambes finirent par se dérober sous moi. Je me laissai choir sur un fauteuil près de la table. Je n’essayai même pas de me servir un verre de scotch ; mes mains tremblaient trop pour ça. Je tremblais de rage et de souffrance.

Damien fit un pas vers moi, le visage inexpressif, incapable d’en croire ses oreilles.

Je me penchai, mes coudes posés sur mes genoux et mes mains devant ma bouche.

Damien resta là un moment, laissant le silence s’étirer douloureusement. Il était en proie aux mêmes émotions que celles que j’avais déjà ressenties et s’installa dans le fauteuil à côté du mien. Il soupira tout bas et passa ses doigts dans ses cheveux humides.

— On va la récupérer, Hades.

— Comment ? demandai-je d’une voix si grave qu’on aurait dit celle d’un démon. Je n’ai aucune idée d’où il peut être. Je ne sais même pas depuis combien de temps il l’a. Si je savais où il était, j’y serais déjà.

Je couvris mon visage de mes mains et sentis les larmes brûler sous mes paupières. Je n’avais jamais pleuré depuis que j’étais majeur, même pas quand j’étais adolescent, mais j’étais devenu un tourbillon d’émotions incontrôlables. Je savais que j’aimais Sofia mais, jusqu’à cet instant, je n’avais pas imaginé que ma dévotion pour elle était si profonde.

— On va trouver un moyen.

— On n’a jamais réussi à le trouver avant, crachai-je.

— On y arrivera cette fois.

— Mais pas assez vite pour l’empêcher de…

Ma voix se fêla, et je fermai les yeux pour ne pas imaginer ce que ce salaud pouvait être en train de lui faire, ce qu’il pouvait faire subir à ma femme. J’aurais préféré qu’on m’étripe plutôt que le laisser lui faire du mal.

Damien resta muet, aussi troublé que moi. Il n’osa pas se moquer de mes larmes et de mes émotions.

Je n’arrivais toujours pas à y croire. Je voulais me donner un coup de poing dans la figure pour me réveiller de ce cauchemar.

— On ne peut pas faire un échange ? Il doit y avoir quelque chose qu’il veut.

— Non…

Rien n’était plus précieux que ma femme. Elle était la meilleure récompense, la meilleure manière de me blesser et de me torturer.

— Mon seul espoir est de la lui reprendre… et de tuer ce fils de pute.

— On va trouver un moyen, Hades. D’une manière ou d’une autre.

Je me calai dans le fauteuil et reniflai. Distraitement, j’essuyai mes larmes du revers de la main

— Je suis désolé…, murmura Damien d’une voix étouffée.

Tout ceci était arrivé à cause de lui, parce qu’il ne m’avait pas écouté.

— Ma seule raison de ne pas encore t’avoir tué, c’est parce que j’ai besoin de toi. Tout ce qui arrive à Sofia est ta faute. Tu as son sang et ses larmes sur tes mains.

Je me tournai vers lui et soutins son regard.

— J’ai perdu ma femme à cause de toi. Même si on la récupère, je ne te le pardonnerai jamais.

Deux

Sofia

J’étais au deuxième étage d’une grande maison, quelque part en pleine campagne, dans l’ouest de la Toscane. Après avoir été transportée jusqu’à cet endroit, j’avais été enfermée dans une chambre. Les grandes fenêtres à barreaux étaient fermées par des volets, et la porte de la chambre était impénétrable.

J’étais assise sur le lit, adossée aux oreillers, les genoux remontés vers ma poitrine. Mes bras étaient croisés autour de mes jambes, et j’avais les yeux braqués sur la porte. J’avais beau ne pas être dans une cellule crasseuse, j’étais tout de même prisonnière. Ce n’était qu’une question de temps avant que Maddox vienne me voir. J’ignorais si ce serait pour me tuer ou pour faire quelque chose de bien pire.

Je n’avais ni pleuré ni montré la moindre émotion. Je faisais de mon mieux pour rester forte, pour me persuader que Hades trouverait un moyen de me récupérer. Je me rappelai toutefois qu’il m’avait dit qu’il n’était jamais parvenu à traquer Maddox, qu’il était impossible de le trouver.

Et s’il ne me retrouvait jamais ?

Peut-être que rien de tout cela n’avait d’importance. Peut-être que Maddox comptait me tuer d’un instant à l’autre.

J’espérais que cet enfoiré comptait faire un échange. Peut-être y avait-il quelque chose qu’il désirait de la part de Hades, quelque chose que mon mari pouvait troquer contre ma vie. Quoi que ce soit, Hades accepterait. Il ferait tout ce qui était nécessaire pour me récupérer.

Mon alliance était chaude autour de mon doigt ; c’était mon seul réconfort dans cette pièce sombre et inconnue. Elle me rappelait que je faisais partie d’un tout, qu’il y avait quelqu’un dehors qui ferait tout pour me sauver.

Je savais qu’il faisait nuit, dehors, car aucune lumière ne filtrait par les volets. J’ignorais quelle heure il était, puisqu’il n’y avait pas d’horloge dans la pièce. Mon téléphone m’avait été confisqué après que je me fus évanouie. Peut-être étais-je là depuis plus d’un jour, peut-être seulement depuis quelques heures.

J’entendis des pas lourds résonner de l’autre côté de la porte, comme si un homme se dirigeait vers moi. Mon corps se rigidifia aussitôt, s’abandonnant à la peur de ce qui allait suivre. Je n’étais pas aveugle et j’avais remarqué que Maddox éprouvait de l’attirance pour moi. Peut-être ne me désirait-il que parce que j’étais la femme de Hades, mais je n’étais pas plus en sécurité pour autant.

La porte s’ouvrit, et il entra. Il portait un jean et un tee-shirt gris. Il referma la porte sans faire de bruit, puis posa les yeux sur le lit et me dévisagea avec un regard inexpressif. Il glissa les mains dans ses poches et me contempla longuement sans ciller.

Il ne m’avait pas touchée, mais son regard me donna l’impression d’être violée. J’étais raide sur le lit, et mon cœur cognait dans ma poitrine, car j’étais prête à lutter s’il le fallait. Je pouvais sentir le sang battre dans mes oreilles, sentir mes doigts fourmiller de danger. Je lui rendis son regard intense.

Il finit par s’éloigner de la porte et par avancer vers moi en sortant les mains de ses poches. Il s’arrêta au bord du lit et s’y assit.

Je ramenai machinalement mes jambes plus près de mon corps, comme pour maintenir le plus d’écart possible entre nous.

Ses yeux étaient braqués sur moi, et leur bleu me brûlait comme de la glace. Ce qui me dérangeait le plus chez lui, c’était qu’il semblait ne jamais battre des paupières. Il pouvait me regarder pendant de nombreuses minutes sans cligner une seule fois des yeux. Parfois, ce trait lui donnait un air extraterrestre. C’était vraiment troublant.

Au fond, j’étais terrifiée. Je faisais de mon mieux pour faire bonne figure et prétendre que tout allait bien mais, dans mon cœur, je savais que Hades ne pouvait pas me protéger de ce qui m’attendait dans cette chambre. Il n’était pas tapi dans les ombres, prêt à voler à ma rescousse. Je ne pouvais plus dépendre de sa protection – ce qui me faisait réaliser combien j’avais besoin de lui.

Combien j’étais seule.

— Je suis désolé de la tournure qu’ont pris les événements, dit Maddox en regardant ses mains.

— Si vous étiez vraiment désolé, vous me laisseriez partir.

— Tu sais que je ne peux pas faire ça. Tu sais que je ne te relâcherai jamais. Tu sais que je te ferai des choses terribles – parce que je sais qu’il n’en souffrira que davantage. Ton mari est mon plus grand adversaire. Nous sommes les meilleurs ennemis du monde. Il a envahi mon territoire, tué mon frère, n’a pas tenu parole… mais je le respecte. C’est un bon adversaire. J’imagine qu’il le deviendra encore plus maintenant que ta vie est en jeu.

Ce type était un vrai psychopathe.

— Je suis sûre que Hades vous donnera ce que vous voulez si vous me libérez.

— Mais j’ai déjà ce que je veux : toi.

Je commençai à trembler.

— Je veux lui faire mal, le punir. Il n’y a pas de meilleur moyen.

Oh non !

— Mais je sais que tu es innocente. Tu as simplement fait une erreur quand tu l’as épousé.

Je sentis une lueur d’espoir dans mon cœur. Peut-être cet homme avait-il un soupçon de compassion ?

Il sortit un pistolet de l’arrière de son jean.

Merde !

— Donc je te donne le choix, continua-t-il en levant le pistolet. Il y a une seule balle – c’est tout ce dont tu as besoin.

Mon cœur commença à marteler mes côtes. Si mon seul recours était le suicide, alors la situation était encore pire que je l’avais imaginé. Et, si la mort était préférable à la torture, son geste était finalement charitable.

— Et si je refuse ?

— J’aurai pitié de toi. Mais j’imagine que tu finiras par changer d’avis… L’offre tiendra toujours.

Il rangea l’arme dans la ceinture de son jean et posa les mains sur ses cuisses.

— Avoir la liberté de choisir sa mort est un cadeau. C’est la seule pitié que tu recevras de ma part.

Je n’avais jamais été très émotive ou du genre à étaler ma souffrance en public, mais j’étais à présent complètement désarçonnée. Je voulais éclater en sanglots. J’étais terrifiée, plus que je ne l’avais jamais été. Si je n’acceptais pas son offre, il n’y aurait pas d’autre issue.

— Qu’allez-vous faire de moi ?

Il posa les yeux sur mes jambes et les laissa remonter lentement sur mon corps. Le désir était manifeste dans son regard, ses intentions limpides. Il voulait me posséder, faire de moi son esclave.

— Ne faites pas ça…, le priai-je, malade.

— J’ai eu la clémence de t’offrir une échappatoire, comme un gentleman.

— Vous n’êtes pas un gentleman. Les gentlemen ne…

Je ne pus me résoudre à terminer ma phrase.

— Hades viendra me chercher. Il vous massacrera, vous et tous ceux que vous connaissez.

— J’y compte bien. Mais, même s’il y arrive, il lui faudra un bon moment pour me retrouver. S’il savait où je me planquais, il m’aurait tué il y a déjà longtemps.

J’essayai de contrôler ma respiration, mais j’avais le souffle court. J’avais la gorge nouée, et les larmes me montèrent aux yeux. Il m’était impossible de rester forte. Je me sentais si seule et impuissante. Pleurer et le supplier ne me sauverait pas, mais j’étais sur le point de craquer.

— Je suis vraiment désolé pour tout ça, murmura-t-il.

Mes larmes tombèrent. Je me recroquevillai sur moi-même, comme si j’avais pu disparaître.

Il se leva et retira son tee-shirt.

— Si tu me résistes, je te ferai du mal.

Je commençai à sangloter. Je ne pouvais rien y faire. Si Hades avait su ce qui m’arrivait, il se serait tué pour mettre fin à ses souffrances. Si ma mère avait su ce qui m’arrivait, elle ne s’en serait jamais remise. J’étais tentée d’accepter son offre pour conserver ma dignité. Personne ne m’aurait reproché d’avoir choisi la mort plutôt que le viol.

Mais, dans ce cas, je ne reverrais jamais Hades.

Et il devrait vivre avec mon sang sur ses mains.

Je devais survivre… au cas où il me retrouvait.

Quand je fermai les yeux, je décidai de ne plus les rouvrir tant qu’il n’aurait pas terminé.

Trois

Hades

J’étais assis sur le divan de ma chambre. J’étais resté immobile si longtemps que la nuit était tombée et que ma chambre était plongée dans le noir. Je ne m’étais même pas levé pour allumer la lumière. Je ne m’étais même pas servi un verre.

Le scotch ne m’aiderait pas.

Mon téléphone était serré dans mon poing. J’attendais des informations de la part de mes hommes. Ils suivaient toutes les pistes possibles, avaient pour ordre de torturer tous ceux qui pouvaient détenir la moindre information sur la planque de Maddox. Mais, jusqu’ici, chaque piste suivie s’était soldée par un échec, chaque coup de fil avait été porteur de mauvaises nouvelles.

Nous n’avions pas la moindre idée de l’endroit où il se trouvait.

De l’endroit où ma femme se trouvait.

Trois jours étaient passés depuis qu’elle avait été enlevée. Trois jours depuis que j’étais plongé dans cet horrible cauchemar. Je ne dormais pas et j’étais incapable de manger quoi que ce soit. Je me sentais si malade que j’avais vomi deux fois. J’étais incapable de penser à autre chose qu’à ce qu’il pouvait être en train de lui faire subir.

Au fait que je n’avais pas pu la sauver.

Si seulement je ne l’avais jamais rencontrée. Si seulement elle avait épousé un autre homme que moi. Alors, rien de tout ceci ne serait arrivé.

J’étais censé la protéger, mais tout ce qui lui arrivait était ma faute.

Je fermai les yeux et me frottai les tempes, sentant la douleur irradier de partout. Mes muscles étaient raides car je n’arrêtais pas de faire les cent pas, ma tête tournait parce que je n’avais pas mangé et ma nuque était douloureuse, car ma tête était constamment baissée vers mes pieds.

Mais ma douleur n’était rien comparée à celle qu’elle devait ressentir.

La porte de ma chambre s’ouvrit, mais je ne pris même pas la peine de lever la tête. C’était probablement Damien, venu m’annoncer d’autres mauvaises nouvelles.

Une voix grave et familière résonna dans la chambre :

— Helena m’a dit de faire comme chez moi.

Il me fallut un moment pour trouver la force de lever le menton et le regarder. J’aurais reconnu cette voix entre mille, car je la connaissais depuis l’enfance. Quand mes yeux atterrirent sur son visage, ils se plissèrent. Je savais qui c’était, mais je n’arrivais pas à en croire mes yeux.

Ash fit un pas vers moi, l’air navré.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Renouer des liens d’amitié avec mon frère était tombé au bas de ma liste de priorités. Qu’il soit mort ou vif, je m’en moquais. La seule personne qui comptait à mes yeux avait disparu. Je ne pouvais pas dormir dans mon lit en ignorant où elle était, comment elle était traitée.

Ash s’installa à côté de moi, mais en gardant ses distances. Les coudes sur les genoux, il regarda droit devant lui.

— Damien m’a appelé.

Je ne comprenais pas pourquoi.

— Tu n’étais pas obligé de venir jusqu’ici.

— Je pensais pouvoir t’aider.

— Pourquoi voudrais-tu m’aider ?

Je n’aurais pas dû me montrer si rancunier, mais j’étais trop déprimé pour me soucier de mon attitude.

— Tu sais pourquoi.

— Pas vraiment, non. Tu as été clair sur le fait que tu me détestes.

— Je ne te déteste pas. Et je ne déteste pas ta femme. On forme une famille… et je suis là pour toi.

Je trouvais ironique que mon frère soit auprès de moi, qu’il ait oublié son venin et mis de côté nos différends. Malgré tous mes efforts, je n’avais pas réussi à le convaincre de me laisser une chance, mais il était là, agissant comme un frère, un ami.

— J’accepterai toute l’aide que je peux trouver.

— Tu as une idée d’où il pourrait être ?

Je soupirai, frustré.

— Si c’était le cas, je ne serais pas ici. Je ne serais pas assis sur mon cul dans le noir.

— Aucune piste ? Aucune taupe ? demanda Ash sans se laisser démonter par mon sarcasme.

— J’ai suivi toutes les pistes possibles… et que dalle.

— On va continuer à chercher, m’assura Ash. Je suis avec toi sur ce coup-là… jusqu’au bout.

Je passai mes mains sur mon visage, furieux de mon impuissance. Ma femme était la victime de Dieu savait quoi, et j’étais assis là sans rien faire. J’éloignai mes mains et laissai quelques larmes s’échapper. J’aimais tellement cette femme que, si je l’avais pu, j’aurais pris sa place en souriant. L’aimer, c’était comme vivre avec mon cœur en dehors de mon corps. J’étais vulnérable, fragile, et elle tenait mon sort au creux de sa main. Ce qui lui arrivait à elle m’arrivait aussi à moi.

Ash m’observa à la dérobée avant de passer un bras autour de mes épaules, me montrant une affection à laquelle je ne m’étais pas attendue. Nous ne nous étions pas étreints comme des frères depuis plus de cinq ans. Comme si je n’avais jamais tué notre père, il se montrait loyal. Il était là pour moi.

— Je suis désolé, mec, dit-il. Tu ne mérites pas ça.

— Je suis surpris que tu le penses.

— Je ne vois pas pourquoi, dit-il en frottant doucement mon dos avant de baisser la main. Il est temps de laisser le passé où il est. Maman et papa ne sont plus là pour nous, mais on est là l’un pour l’autre. À partir de maintenant, tournons la page.

Je pivotai la tête pour croiser son regard, les yeux écarquillés, incapable d’en croire mes oreilles.

— Est-ce que ça veut dire que… que tu me pardonnes ? demandai-je tout haut, sous le choc.

— Ouais, dit-il tout bas. Je te pardonne.

Au lieu d’éprouver de la joie, je me sentis accablé. J’avais accompli mon objectif, mais cela n’avait plus aucune importance. Ma femme n’était plus à mes côtés. Elle ne pourrait pas m’aimer alors qu’elle était torturée et… plus.

Ou morte.

Son pardon ne fit qu’accroître ma détresse. J’eus le sentiment d’avoir tout perdu.

Quatre

Sofia

Il me semblait que l’automne était arrivé.

Au loin, les arbres et les prairies étaient en train de changer de couleur. Le feuillage vert de l’été avait cédé place à des tons de rouge et de jaune. J’étais assise sur le balcon et je m’efforçais de me concentrer sur la beauté environnante. Si seulement je parvenais à me perdre dans le paysage, je n’aurais pas à penser à ma propre réalité.

À ce que je devais faire chaque soir.

J’étais consignée dans cette chambre et je prenais mes repas sur le balcon. Je n’en sortais jamais. Ces quartiers étaient devenus tout mon univers. Quand je contemplais le paysage, j’imaginais parfois voir Hades et ses hommes venir à ma rescousse, dans un défilé de camions blindés et armés.

Mais il me suffisait de cligner des yeux pour rompre l’hallucination.

À chaque nuit qui passait, mon esprit était plus troublé, et j’étais plus tentée d’accepter l’échappatoire que m’avait offerte Maddox.

Il m’aurait suffi d’appuyer sur la détente.

Si personne ne s’était soucié de ma vie, je l’aurais sans doute déjà fait, mais j’étais sûre que Hades ne s’en remettrait jamais. Ma mère se retrouverait seule au monde. Et Maddox aurait gagné. Je devais survivre pour pouvoir être sauvée. J’avais foi en Hades ; il viendrait me chercher.

Je ne pouvais pas le laisser tomber.

Pas alors qu’il ne renoncerait jamais à moi.

Aussi je refoulais les traumatismes et faisais comme si rien n’était vrai dans ce cauchemar. Je devins ma propre psychologue, me formai à réprimer les horreurs qui m’arrivaient. Si je cloisonnais tout, je pouvais prétendre que rien de tout ceci n’était réel.

J’entendis des pas lourds et familiers claquer derrière moi. Je ne les entendais d’habitude que pendant la nuit, mais nous étions en milieu de journée.

Maddox se laissa tomber sur la chaise à côté de la mienne, genoux écartés. Il s’étira en contemplant la campagne qui s’étendait sous ses yeux, comme si la vue l’intéressait plus que moi.

Mon cœur se mit à palpiter. Je détestais sa proximité, sa présence. Je croisai les jambes et fis pivoter mon corps dans l’autre direction. Je fis de mon mieux pour ne pas penser aux choses horribles qu’il me faisait subir. Cependant, quand il était si proche de moi, c’était mission impossible.

Il resta assis en silence pendant un long moment, comme s’il appréciait ma compagnie.

Je voulais qu’il s’en aille, aussi je restai muette en espérant qu’il partirait.

Mais il ne semblait pas en avoir l’intention.

— Je peux t’aider ? finis-je par demander.

Je ne voulais pas que ce type empiète sur mon après-midi paisible, le temps que je me consacrais à moi-même. La furie qui se cachait en moi voulait le jeter du haut du balcon, mais je savais qu’il était étonnamment fort. Mieux valait ne pas le provoquer.

— Non.

Je regardai droit devant, priant pour qu’il me fiche la paix.

— Apprécies-tu ton séjour ici ?

Sa question était si ridicule que je sursautai.

— Tu plaisantes, j’espère ?

— Tu vis dans une belle maison, tes repas sont préparés par un chef, et regarde-moi ce paysage. Ça pourrait être pire.

— Non, ça ne pourrait pas être pire.

Ses deux bras étaient posés sur les accoudoirs, sa cheville sur l’autre genou. Il portait un jean et un tee-shirt à longues manches et semblait décontracté.

— Alors peut-être que je devrais passer à la vitesse supérieure…

— Combien de temps comptes-tu me garder prisonnière ici ?

— Pour toujours, répondit-il en posant les yeux sur moi.

J’aurais dû la fermer. Je sentis mon visage blêmir et imaginai mes doigts presser une détente invisible.

— Tu as eu ta vengeance. Inutile de prolonger cette expérience.

— C’est à moi d’en décider.

Je ne savais même pas depuis combien de temps j’étais enfermée ici. Peut-être une semaine, peut-être plutôt deux. J’avais perdu la notion du temps alors que je n’avais rien d’autre à faire que compter les jours. J’aurais fait n’importe quoi pour pouvoir entendre à nouveau la voix de mon mari, pour être reliée à quelque chose de bon. Il ignorait sans doute si j’étais encore en vie.

— Puis-je lui parler ?

— Pour quoi faire ? demanda-t-il, le visage de marbre.

— Je veux qu’il sache que je vais bien.

— Ah, parce que tu vas bien ?

— Eh bien, je ne suis pas morte… pas encore.

Il se retourna vers l’avant, ignorant ma requête.

— S’il te plaît, insistai-je.

Je ne pensais pas pouvoir pointer Hades dans la bonne direction et lui faire comprendre où je me trouvais, puisque je ne le savais pas moi-même – mais peut-être valait-il la peine de tenter le coup.

— Pourquoi accepterais-je ? demanda-t-il en me regardant.

— Comme tu l’as dit, je suis innocente.

Il délibéra avec lui-même plusieurs minutes sur ma demande avant de sortir son téléphone de sa poche. Il chercha le numéro, puis passa l’appel.

Je retins ma respiration. Avais-je réussi à le convaincre ? Allais-je pouvoir parler à Hades ?

Maddox sourit avant de prendre la parole.

— Hades, comment vas-tu ?

Il continua à sourire en écoutant sa réponse.

Je ne pouvais rien entendre.

— Ta femme aimerait te parler. Tu veux que je te la passe ?

Mes paumes de main devinrent moites de transpiration. J’avais hâte de l’avoir au téléphone, de me sentir en sécurité l’espace de quelques secondes.

Maddox me tendit le téléphone avec un regard d’avertissement.

— Une minute. Si tu dis un mot de travers, je te tue.

Je pris le téléphone d’une main tremblante et le collai à mon oreille. Mon cœur battait la chamade, l’extase et la joie se mêlant dans ma poitrine. J’inspirai profondément avant de parler.

— Hades ?

Seul le silence me répondit, comme s’il ne m’avait pas entendue. J’entendais juste sa respiration saccadée, profonde. Lorsqu’il me répondit, sa voix était un murmure forcé.

— Bébé ?

Il n’avait dit que mon surnom, mais cela suffit pour trahir sa détresse. Sa souffrance était évidente.

Je m’en voulus d’avoir appelé.

Il ne me demanda pas où je me trouvais, sans doute conscient que je ne pourrais pas répondre. Mais sa voix me donnait de l’espoir, l’envie de vivre.

— Je vais te sortir de là, je te le promets.

Mes yeux s’humidifièrent et je hochai la tête, même s’il ne pouvait pas me voir.

— Tiens bon encore un peu.

J’étais trop émue pour pouvoir parler.

— Bébé ?

Je ne lui parlai pas de mon malheur. Je ne lui racontai pas ce que Maddox me faisait, la nuit. Mieux valait ne rien dire.

— Tu me manques…

Après un soupir douloureux, il répondit :

— Tu me manques aussi.

J’avais été si excitée de lui parler mais, maintenant que je l’avais au téléphone, je ne savais plus quoi dire.

— Bébé… est-ce que tu vas bien ?

Il ne chercha pas à connaître les détails, sans doute parce qu’il ne voulait pas savoir. La question était vague, la réponse devrait l’être aussi.

Les larmes roulèrent sur mes joues et atterrirent sur mes lèvres, mais j’intériorisai ma douleur pour son bien.

— Ouais… ça va. J’ai hâte de te revoir. Je veux rentrer à la maison.

— Tu rentreras bientôt. Je te le promets.

Maddox m’arracha le téléphone de la main et mit fin à l’appel.

— Tu te sens mieux, maintenant ?

Non – je me sentais encore plus mal.

Cinq

Hades

J’étais assis sur la terrasse de ma chambre avec mes deux meilleurs alliés.

Damien et Ash.

Cet appel avait été brutal. Elle avait à peine dit deux mots, car elle ne voulait pas me faire savoir combien elle souffrait. Elle avait essayé de me remonter le moral alors que ç’aurait dû être l’inverse. J’avais réussi à ravaler mes larmes, afin qu’elle ne m’entende pas craquer. Je me repassais la conversation en boucle dans ma tête et, chaque fois, c’était pire.

Je devais la sortir de là.

Damien s’adossa à sa chaise, la joue posée dans sa main.

— Elle ne t’a donné aucun indice sur l’endroit où il la retient ?

— Non, répondis-je en secouant la tête.

— Tu n’as pas pu tracer l’appel ? demanda Ash.

— Non. Je ne m’y attendais pas. On a à peine parlé une minute.

Je me frottai la tempe. Il fallait que ce cauchemar se termine le plus vite possible. J’avais fait tout ce que je pouvais pour déterminer où il pouvait bien la cacher et mes hommes avaient cherché partout, mais nous n’avions aucune piste. J’avais des contacts dans le monde entier, mais aucun d’entre eux ne pouvait m’aider.

Maddox n’avait aucun ami. Personne ne savait où il se planquait, car il ne l’avait confié à personne.

Même si Damien était mon associé d’affaires, Maddox s’était toujours adressé à moi. Ma nature et ma brutalité l’obnubilaient. Il avait un genre de fascination morbide pour ma personnalité. C’était comme si Damien comptait pour du beurre. Ç’avait toujours été le cas.

— Je pense savoir ce que je vais faire, dis-je en regardant droit devant et en évitant leurs regards.

— Tu as un plan ? demanda Damien. Vas-y, on t’écoute.

Ce n’était pas vraiment un plan… plutôt une abdication.

— Je l’obsède depuis toujours. Il veut m’humilier. Je le fascine.

— Où veux-tu en venir ? demanda Ash en haussant un sourcil.

— Je vais lui proposer un échange : elle en échange de moi.

S’il avait voulu m’enlever, moi, c’était ce qu’il aurait fait. Il ne l’avait pas fait parce qu’il savait que ma femme était un meilleur choix. Mais peut-être pouvais-je lui faire changer d’avis. Peut-être pourrais-je le convaincre de me prendre à sa place.

— Si tu fais ça, il te tuera, dit Damien en se penchant vers moi.

— J’en suis conscient, opinai-je.

Damien ne put contenir son malaise. Il ne pouvait pas imaginer sa vie sans moi.

— Mais si tu meurs, elle sera malheureuse.

— Elle est malheureuse maintenant, Damien.

Plutôt mourir que laisser ma femme rester prisonnière d’un autre homme.

Ash me dévisagea en silence.

— Je n’ai pas d’autre option, insistai-je. Je ne suis même pas sûr qu’il accepte. Mais si on continue à écumer la campagne à cette allure, il nous faudra des années pour la trouver. Et je n’ai pas des années.

Damien n’était pas d’accord, mais il ne m’en dissuada pas.

— Tu devrais vraiment y réfléchir avant de lui faire cette offre.

— C’est tout réfléchi.

Je sortis mon téléphone pour passer l’appel. J’entendis la tonalité deux fois avant qu’il ne décroche.

— Hades, que me vaut ce plaisir ?

J’entendis bien qu’il savourait cette situation. Il s’en délectait tellement qu’il n’échangerait ma femme pour rien au monde.

— Toi et moi, nous sommes en guerre depuis des années. Tu as empiété sur mon territoire, et je t’ai repoussé. On pourrait continuer cette petite danse pour toujours, et c’est ce qui se passera sans doute. Mais je pense qu’on ferait mieux de régler nos comptes une bonne fois pour toute. Je veux capituler… complètement.

Je savais que c’était une humiliation, mais je n’avais plus de fierté en moi. Je devais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour sortir Sofia de là.

— Accepte mon abdication, Maddox. C’est moi que tu veux. Relâche-la et prends-moi à sa place.

— Si c’était toi que je voulais, je t’aurais pris il y a déjà longtemps.

— Mais pas comme ça. Je me mettrai à genoux et je m’inclinerai devant toi. Tu pourras me battre, et je ne me défendrai pas. Tu pourras me faire tout ce que tu veux, je ne résisterai pas. Je serai ta marionnette, et tu seras mon maître. Tu as brisé ma volonté, mon âme, tu as gagné. Accepte ta récompense.

J’attendis sa réponse en regardant dans le vague, en espérant qu’il accèderait à ma demande. Je lui offrais ma mort en échange de la vie de Sofia mais, à mes yeux, la note n’aurait pas pu être assez élevée.

Mes deux amis me dévisagèrent nerveusement en attendant sa décision.

Maddox prit son temps pour envisager mon offre. Lorsqu’il me donna enfin sa réponse, il semblait avoir perdu son sourire.

— D’accord. Marché conclu.

* * *

J’étais assis à l’arrière du SUV, appuyé contre la fenêtre. Le convoi de véhicules suivait la route qui serpentait dans la campagne. Il était deux heures du matin, et il faisait un noir d’encre. Lorsque nous arrivâmes à hauteur d’un chemin de terre qui s’enfonçait dans un champ, nous tournâmes à gauche et quittâmes la route. Les véhicules cahotèrent à gauche et à droite sur le chemin bosselé.

J’aurais dû redouter ce qui allait m’arriver, mais j’étais avant tout soulagé.

Sofia allait recouvrer sa liberté. Dès qu’elle serait hors de vue, il me tirerait sans doute une balle en pleine tête.

Ainsi soit-il.

Damien s’occuperait de ma veuve. Elle hériterait de tous mes biens. Mon nom de famille continuerait de la protéger.

Ou peut-être que la prophétie me protègerait. Nous étions censés avoir deux fils. Si je mourais cette nuit, cela n’arriverait pas. Je ne m’étais jamais imaginé un jour croire à ces conneries, mais je me raccrochais à présent à ce fantasme comme à une religion.

Il restait de l’espoir.

Le convoi s’enfonça dans les champs. Le point de rendez-vous était situé à des kilomètres de toute habitation. Nos phares ne seraient pas visibles depuis la route. Les coups de feu seraient absorbés par les arbres.

Nous arrivâmes au point de rendez-vous au bout de quelques minutes. Maddox nous y attendait déjà avec son équipe de mercenaires. Tous les véhicules étaient alignés face à nous, leurs phares allumés. Comme la dernière fois, Maddox était appuyé contre le capot de sa voiture, bras croisés sur son torse. Un sourire cruel étirait ses lèvres, le faisant ressembler à un clown de cauchemar.

Notre voiture s’arrêta, et je le contemplai à travers le pare-brise. Je sentais une rage incandescente me brûler de l’intérieur. Mes narines se dilatèrent comme si j’étais sur le point de souffler du feu. Mes articulations me firent mal quand je serrai les poings. De toute ma vie, je n’avais jamais autant voulu tuer quelqu’un.

Je savais ce qu’il avait fait subir à Sofia… je n’avais pas besoin de le demander.

Je n’aurais jamais tué un innocent, mais je rêvais en ce moment de faire à une personne qu’il aimait la même chose que ce qu’il avait fait à ma femme. Il n’y avait pas de limite que je ne franchirais pas, pas de crime que j’hésiterais à commettre.

J’avais perdu l’esprit.

Je restai assis là un moment afin de calmer mon désir de le tuer. J’allais devoir sortir de la voiture et déposer les armes devant ce taré. J’allais devoir me mettre à genoux comme une mauviette pour que ma femme soit libérée. J’allais sacrifier ma réputation, ma crédibilité, tout, pour la femme que j’aimais.

Mais j’aurais tout fait pour elle.

— Hades ? fit Damien tout bas, de l’autre côté de la banquette, comme s’il avait peur que quelqu’un nous entende.

Je savais que nous étions sur le point de nous dire adieu. Lorsque je me serais rendu à Maddox, je ne reviendrais jamais. Or, j’en voulais encore à Damien d’avoir été le catalyseur de tout ceci. Mais, dans un moment de faiblesse, j’eus mal pour lui et me tournai vers lui.

— Laisse-moi prendre ta place, dit-il.

Je m’étais attendu à ce qu’il me serre la main ou me dise adieu. Mais pas à ça.

— Tout ceci est ma faute. Ça devrait être moi.

Je croisai son regard sincère et compris qu’il était sérieux.

— Sofia et toi, vous devriez rester ensemble. Et je devrais payer pour ce que j’ai fait.

Même s’il méritait cette punition, ce n’était pas ce que je voulais. Même si je l’avais voulu, je ne pouvais pas laisser mon meilleur ami prendre ma place.

— Non.

— Hades, s’il te plaît.

— J’ai dit non.

— C’est ce que je veux.

Ses yeux se remplirent de larmes. Je ne l’avais jamais vu afficher ses émotions. Les phares des voitures se reflétèrent dans ses yeux humides et emplis de détresse. Sa respiration s’accéléra, et son torse se bomba rapidement.

Je détournai les yeux, incapable de tolérer cette vue.

— C’est ma femme. Ça doit être moi. C’est ce que j’ai accepté en l’épousant. C’est mon rôle de tout sacrifier pour elle.

Je regardai dehors et ne vis aucun signe de Sofia. Elle était sans doute cachée à l’arrière d’une des voitures.

— Je mourrais mille fois pour elle.

— Tu dois vivre pour pouvoir prendre soin d’elle.

— Elle peut se débrouiller toute seule. Elle ne serait pas en danger si je n’avais pas été là.

— Non… tout ça est ma faute.

— Je sais que tu veilleras sur elle, Damien. Et je veux que tu lui donnes ça, ajoutai-je en retirant mon alliance pour la lui confier.

Il hocha légèrement la tête et inspira profondément pour essayer de se ressaisir.

— Mais emmène-la loin d’ici, d’accord ? Je ne veux pas qu’elle voie ce qui va se passer.

Damien lutta pour contrôler les larmes qu’il refoulait.

— Tu ne devrais pas être seul. Personne ne mérite de mourir seul…

— Tant qu’elle est en sécurité, c’est tout ce qui compte.

Il ne restait rien à dire, et il était temps de sortir de la voiture et d’affronter la mort comme un homme. Je ne voulais pas dire adieu à Damien. Comment dire adieu à un être cher ? Je tendis la main pour serrer la sienne.

— Bonne merde, connard, dis-je pour détendre l’atmosphère et me faciliter la tâche.

Damien refusa de la prendre. Il repoussa ma main et avança sur la banquette pour m’enlacer. Il me serra fort et me donna une tape dans le dos.

— Je t’aime, mon salaud.

Je fermai les yeux un moment et ravalai les émotions qui voulaient exploser dans ma gorge. Je me raccrochai à son tee-shirt et soufflai lentement par le nez.

— Ouais… Moi aussi.

Nous sortîmes tous deux de la voiture et avançâmes jusqu’à la zone tampon. Damien resta en arrière avec mes hommes.

Malgré la douleur qui raidissait chaque muscle de mon corps, je me tins droit et fier. Mes épaules étaient rejetées en arrière, ma tête haute, et j’avançais vers mon exécution comme un homme accueillant la mort à bras ouverts. Je croisai le regard de Maddox sans montrer de peur.

Maddox se redressa et fit un pas vers moi.

— Tu es prêt ?

Peu importe ce qui m’attendait, je n’avais jamais été aussi prêt de ma vie.

— Relâche-la.

— Tu as de la chance que je tienne parole, dit-il en faisant un signe de tête à un de ses hommes.

Deux types s’approchèrent d’un véhicule garé à l’arrière et la firent sortir. Ils la tenaient chacun par un bras et l’escortèrent vers nous avant de s’arrêter à hauteur de Maddox. Quand elle posa les yeux sur moi, le soulagement apparut sur ses traits. J’étais venu la sauver, la ramener à la maison. Ses cheveux étaient en bataille, car elle ne s’était pas coiffée dernièrement, et elle n’était pas maquillée. Mais elle n’avait pas l’air d’être blessée ou meurtrie… et j’en fus reconnaissant.

J’aurais aimé la regarder à jamais, mais j’avais une tâche à accomplir.

— Je suis prêt, dis-je à Maddox.

Il l’attrapa par le bras et lui donna un petit coup vers l’avant.

— Vas-y, chérie.

Comme si elle ne pouvait pas se retenir, elle courut droit dans mes bras. L’impact me fit reculer de quelques centimètres. Son odeur était toujours la même, un mélange de roses et de lys. Elle blottit son visage contre mon épaule et inspira profondément en passant ses bras autour de ma taille. Quelques larmes mouillèrent mon tee-shirt.

Mes bras l’enlacèrent aussitôt, et je la serrai fort, reconnaissant de partager un dernier instant avec elle. Tout cela en valait la peine, et ma punition n’en était que plus facile à accepter. Et je comprenais aussi la profondeur de mon amour pour elle. J’avais été un homme égoïste toute ma vie mais, depuis qu’elle était à moi, je ne comptais plus. Il n’y avait plus qu’elle.

Je reculai légèrement pour déposer un baiser sur son front. Je glissai les mains dans ses cheveux et la serrai contre moi, laissant mes lèvres la goûter. Je ne voulais plus la lâcher, plus jamais, mais je le devais… pour toujours.

— Alors, j’attends que tu respectes ta part, s’impatienta Maddox.

Je serrai son bras tout doucement et l’écartai.

— Va dans la voiture, bébé.

— Tu ne viens pas ? demanda-t-elle en regardant Maddox, puis moi.

Je n’avais pas le courage de lui dire ce qui allait se passer.

Mais elle était assez intelligente pour comprendre toute seule. Ses yeux se mouillèrent de larmes, et elle se mit à paniquer.

— Non, dit-elle en serrant mon bras et en commençant à sangloter. Ne fais pas ça. Je resterai avec lui…

Les larmes ruisselèrent sur ses joues. Ses yeux humides reflétaient la lumière des phares comme des flambeaux.

Lorsqu’elle se mit à délirer, je ne pus plus la regarder.

— Damien.

— Non ! Je t’en prie, non ! s’écria-t-elle, hystérique.

Damien approcha et la prit dans ses bras.

Elle se débattit comme si elle cherchait à me sauver la vie et s’époumona :

— Ne fais pas ça !

Damien serra sa taille et l’entraîna jusqu’au SUV.

Je la perdis de vue, mais pus entendre les cris étouffés qui émanaient de l’intérieur de la voiture. Elle martela les vitres avec ses poings pour essayer de se libérer. Elle préférait rester la prisonnière de Maddox que me voir souffrir.

— Attends qu’elle soit partie, dis-je en regardant Maddox.

Il fit un pas vers moi, son habituel sourire retors aux lèvres.

— C’est encore plus divertissant que je le pensais.

J’entendis le moteur démarrer, puis les voitures faire demi-tour et s’éloigner. Malgré les bruits de moteur, j’entendais toujours ses cris. Elle suppliait sans doute Damien de faire demi-tour et de revenir me chercher.

J’essayai de les refouler dans mon esprit. Je devais rester fort et accepter les conséquences de ma décision.

Lorsqu’ils furent partis, que nous nous retrouvâmes seuls, je trouvai du réconfort à l’idée que Sofia était en sécurité, qu’elle n’aurait pas à voir ce qui allait se passer. Elle avait une autre chance, une chance de recommencer sa vie.

Il ne me restait plus qu’à mourir.

Maddox fit signe à un de ses hommes. Un instant plus tard, une batte en bois fut posée dans sa main.

Ainsi, il allait me tabasser à mort.

Je penserais à Sofia jusqu’à expirer mon dernier soupir.

— Tu as quelque chose à dire avant qu’on commence ? demanda Maddox en testant la batte dans sa paume de main.

Je restai muet.

— Je ne vais pas te tuer. Je vais te faire regretter d’être vivant.

Six

Sofia

— Tu dois te calmer, insista Damien en m’attrapant par les épaules pour me forcer à m’asseoir sur le fauteuil. C’est fait. Il n’y a pas de retour en arrière.

— Ne me dis pas de me calmer ! m’écriai-je en tapant ses mains, les larmes roulant sur mes joues. Comment as-tu pu le laisser faire ça ? Je préfère encore vivre avec Maddox pour le restant de mes jours que laisser Hades se sacrifier pour moi.

— Et pas lui.

Il s’agenouilla devant moi, la tête légèrement baissée. Ses cheveux étaient hirsutes, comme s’il avait passé ses doigts dedans encore et encore. Ses yeux étaient humides de larmes contenues.

— Je sais que c’est dur. C’est dur pour moi aussi, mais c’est ce qu’il voulait.

Voir Damien se laisser aller aux émotions ne fit qu’empirer les choses. Nous avions tous les deux perdu un être cher. Ma poitrine se souleva, et je sanglotai de plus belle.

— Je préfère encore être violée mille fois par Maddox que voir Hades mourir.

Damien sortit une seringue pleine de sa poche.

— Je pense que tu devrais prendre ça.

Je souffrais tellement que j’étais tentée. Je voulais oublier ce qui venait de se passer, oublier la vue de Hades, seul, alors que nous l’abandonnions. Au lieu d’être soulagée d’être enfin rentrée à la maison, j’étais dévastée.

Dévastée que Hades ne soit pas là avec moi.

— Comment as-tu pu le laisser faire ça ? répétai-je en chassant mes larmes. Comment as-tu pu le laisser mourir pour moi ?

Damien pencha la tête, comme pour réfléchir.

— C’était sa décision. Il ne pouvait pas se pardonner ce qui t’arrivait. J’ai essayé de le convaincre d’échanger nos places, mais il a refusé.

— Alors, quoi ? On ne fait rien ? On le laisse tomber ?

— C’est ce qu’il voulait.

—Mais quel genre de vie aurai-je sans lui ?

Mes pleurs redoublèrent à cette pensée.

— Tu peux avoir une vie heureuse. C’est ce qu’il aurait voulu pour toi.

Je regardai la seringue, mais décidai de m’en passer. Hades avait souffert constamment pendant ma captivité. J’étais sûr qu’il n’avait rien pris pour se sentir mieux. Alors je ne prendrais rien non plus. Aucun sédatif n’effacerait cette peine.

— Maddox a dit qu’il comptait le tuer ?

— Il n’a rien spécifié.

— Alors pourquoi es-tu parti ? Pourquoi l’as-tu laissé seul ?

— Parce qu’il ne voulait pas que tu voies ce qui allait se passer.

— Tu crois qu’il pourrait être vivant ?

Je savais que c’était hautement improbable, mais l’espoir faisait vivre. Je voulais croire qu’il y avait une chance que nous nous retrouvions dans cette vie.

— Aucune idée, murmura-t-il.

— Tu pourrais retourner là-bas demain matin… pour vérifier ?

— Bien sûr, répondit Damien, n’osant pas s’opposer à ma demande.

Il n’y avait plus rien à dire. Nous restâmes assis en silence en pensant à l’homme qui comptait tellement pour nous. On le torturait sans doute à l’heure qu’il était, et cette pensée me rendait malade.

— Ash est ici.

— Ah oui ?

— Tu veux le voir ? demanda Damien.

En temps normal, j’aurais bien voulu. Mais, là, je ne voulais voir personne. J’étais traumatisée par les évènements, déchirée par ma perte. Je n’étais pas capable d’avoir une conversation.

— Non.

— D’accord.

Il se leva et enfonça sa main dans sa poche. Lorsqu’il la ressortit, il ouvrit sa paume et révéla l’alliance noire que Hades avait portée tous les jours depuis notre mariage.

— Il voulait que je te la donne…

Je l’attrapai avec des doigts tremblants et sanglotai de plus belle.

Hades savait qu’il ne me reviendrait pas.

— Donne-moi la seringue, murmurai-je en refermant mes doigts sur l’alliance.

Sept

Hades

Je savais que le soleil était levé. Je pouvais sentir ses rayons sur mes paupières.

J’étais étendu sur l’herbe, allongé dans la boue. Mes vêtements étaient trempés de sang, et j’avais peine à réfléchir tant ma tête tournait. J’avais l’impression que tous mes os étaient brisés et de m’être vidé de mon sang. Je remuai et sentis une douleur indicible, un supplice tel que je sus que Maddox avait dit vrai.

J’aurais préféré être mort.

Je ne pouvais pas me lever et marcher ; je ne pouvais même pas sortir mon téléphone de ma poche. J’étais paralysé, par terre. Je ne pensais pas être capable de fléchir mes doigts et appeler quelqu’un. Mon corps était brisé, inerte.

Je mourrais ici.

J’avais quelques heures devant moi, à peine.

Pour ignorer la douleur, je pensai à Sofia.

Elle était en sécurité. Elle était à la maison. Elle était libre.

Je pouvais mourir heureux.

J’entendis le crissement de pneus qui approchaient. Je délirais tellement que c’était sans doute une hallucination. Peut-être n’était-ce qu’un rêve dans lequel quelqu’un venait me sauver. Mais la probabilité que quelqu’un vienne par ici était nulle.

Je restai allongé sur le sol, les yeux fermés, incapable de bouger.

Une portière claqua, et des bottes avancèrent dans un bruit sourd. C’était une froide matinée d’automne. Mes poumons étaient endoloris à chaque inspiration.

— Putain.

Les pas se précipitèrent, comme si quelqu’un courait vers moi.

— Hades ?

Une main se posa sur mon cou pour chercher mon pouls, l’autre posée contre ma poitrine pour vérifier si je respirais.

Je me forçai à ouvrir les yeux, même si c’était une agonie. Entre mes paupières entrouvertes, je crus voir le visage de Damien.

— Bordel de Dieu ! s’écria Damien en examinant mon corps et mes blessures. Je n’arrive pas à croire que tu es vivant.

— Plus pour longtemps.

— Tu sais marcher ?

Je grognai.

— Je vais t’emmener à l’hôpital, OK ? Tiens bon.

Il sortit son téléphone et passa plusieurs appels.

— Reste avec moi, d’accord ?

Je sombrais déjà.

— Tu dois rester réveillé ! insista Damien en me secouant légèrement.

— Je ne peux pas…

— Ne le fais pas pour toi. Fais-le pour Sofia.

Huit

Sofia

Je refusai de sortir du lit.

Les draps avaient encore son odeur. Si je fermais les yeux, c’était comme s’il était toujours là. Je dormis de son côté du lit et prétendis qu’il s’y trouvait avec moi. Son alliance était posée sur la table de nuit, et je la contemplais tandis que les heures s’égrenaient.

Je ne savais pas quoi faire. De toute ma vie, je n’avais jamais eu besoin d’un homme. Et là, je ne savais plus quoi faire sans lui.

Je ne savais pas comment continuer à vivre.

Il n’était pas juste mon mari, mais mon partenaire et mon ami.

Mon tout.

Et il n’était plus là.

Quelqu’un frappa à la porte.

— Sofia ? héla Damien.

Il était sans doute venu voir comment j’allais. Il n’y avait rien qu’il puisse faire pour m’aider.

— Je vais entrer, prévint-il avant d’ouvrir la porte et d’entrer dans la chambre.

Il s’approcha du lit et sembla se moquer du fait que je ne portais qu’un tee-shirt appartenant à Hades. Mon intimité ne semblait avoir aucune importance.

— Sofia, est-ce que tu m’entends ?

Mes yeux étaient ouverts, mais je l’ignorais complètement.

— Je suis retourné dans le champ et je l’ai trouvé.

— Quoi ? m’exclamai-je en croisant son regard.

Je repoussai la couette et me redressai. Il pouvait voir ma culotte, mais je m’en moquais.

— Il est… ?

— Vivant, oui. Mais à peine.

— Où est-il ? demandai-je en me raidissant.

— Je l’ai emmené à l’hôpital dès que je l’ai trouvé. Les médecins disent qu’il a besoin de nombreuses opérations. Ils l’ont emmené au bloc aussitôt.

Je me couvris le visage avec la main en étouffant un cri. Mon cœur battait la chamade. Chaque cellule de mon corps vibrait d’excitation et d’angoisse.

— Donc il va s’en remettre ?

— Je n’en sais rien. Personne ne le sait, à l’heure actuelle.

Je sortis du lit et ramassai mon jean par terre.

— On doit y aller maintenant.

— Sofia.

— Quoi ? demandai-je en entendant son ton sérieux.

— Il m’a dit qu’il ne voulait pas que tu viennes le voir, répondit-il, le front creusé de rides.

— Pardon ? m’étranglai-je en lâchant mon jean. Mais… je suis sa femme.

— Il ne veut pas que tu le voies comme ça. Il est vraiment dans un sale état.

— Je me moque de son état, c’est mon mari. Je veux être là pour lui.

Damien fit un pas vers moi et évita de regarder mes jambes nues.

— Je ne fais que passer le message, tu sais ? C’est ce qu’il veut, et je te préviendrai quand il sera prêt à te voir.

Je savais que Maddox avait dû faire des dégâts. Si Hades ne voulait pas que je vienne le voir, que je constate la cruauté de son passage à tabac, c’était uniquement pour me protéger. Je savais que je me sentirais coupable dès que je poserais les yeux sur lui. Il avait payé ma vie de son corps.

— Alors qu’est-ce que je suis censée faire ? Rester ici et attendre ?

— Je te donnerai des nouvelles dès que j’en aurai.

Je passai les doigts dans mes cheveux, puis tirai dessus, comme pour me les arracher.

— C’est mon mari ! Je devrais prendre soin de lui.

— Tu pourras t’occuper de lui quand il sera prêt, dit-il en posant ses mains sur mes épaules pour me calmer. Je sais que c’est difficile, mais soyons heureux qu’il soit toujours en vie.

Les larmes jaillirent de mes yeux lorsque je pensai à cette bénédiction. Même s’il était amoindri, Hades était toujours de ce monde. Il avait survécu au châtiment de Maddox et il s’en remettrait. Il était l’homme le plus robuste que je connaissais. Et je savais qu’il était trop fier pour me montrer sa faiblesse, surtout dans un lit d’hôpital.

— Tu ne peux rien faire pour lui. Personne ne peut l’aider. Il doit survivre aux opérations et se reposer. C’est un type fort, je suis sûr qu’il guérira.

Damien lâcha mes épaules et me serra dans ses bras.

— On doit juste être patients.

* * *

J’étais assise sur le balcon, mon dîner devant moi. Helena m’avait préparé mon plat préféré, mais je n’avais pas faim.

Je n’avais jamais faim.

Mon téléphone était posé à côté de moi, et j’attendais qu’il sonne. Damien me donnait régulièrement des nouvelles mais, jusqu’ici, Hades passait l’essentiel de son temps à dormir. Son bras gauche était cassé en plusieurs endroits, ses côtes étaient fracturées et sa jambe droite était brisée. Sans parler des blessures internes.

— Vous allez bien devoir manger à un moment donné, dit Helena en entrant sur la terrasse.

— Désolée. Je n’ai pas d’appétit.

— Oui, mais M. Lombardi préfèrerait que vous vous nourrissiez.

Elle avait raison.

— Vous aimeriez un peu de compagnie ?

La seule personne à qui je voulais parler était mon mari.

— Ash est dans le couloir. Voulez-vous que je le laisse entrer ?

J’avais oublié qu’Ash était revenu à Florence. Damien m’avait dit qu’il était venu aider son frère, mais j’avais aussitôt oublié cette information.

— Oui.

Ash entra un instant plus tard. Il portait un tee-shirt vert foncé et une veste noire. Il s’approcha de la table et m’observa d’un air chagriné, puis posa la main sur mon épaule et la serra doucement.

— Tu tiens le coup ?

— Non.

— Au moins, il est vivant.

— Il ne veut pas que je vienne le voir.

— Pas étonnant. Il a toujours été comme ça. Il refuse de montrer ses faiblesses.

— Il n’est pas faible, crachai-je. Il est blessé.

— Il refuse que je vienne le voir aussi, si ça te remonte le moral.

— Pas vraiment…

— Tu vas manger ? demanda Ash en regardant mon assiette pleine.

Je secouai la tête.

— Ça a l’air délicieux, dit-il en tirant l’assiette vers lui et en ramassant la fourchette.

— Helena est une excellente cuisinière.

— Alors pourquoi ne manges-tu pas ?

— Je n’ai pas faim, répondis-je en haussant les épaules.

— Comment veux-tu être capable de t’occuper de lui si tu ne t’occupes pas d’abord de toi-même ?

Il avala une bouchée avant de me tendre la fourchette, comme si nous partagions l’assiette.

Je savais que c’était une ruse pour me faire manger, mais je cédai.

— Je suis surprise de te voir ici.

— Quand Damien m’a appelé pour me raconter ce qui s’était passé, je me suis senti mal, expliqua-t-il en s’adossant à la chaise, le regard triste. Tu ne méritais pas d’être enlevée. Oui, j’ai des comptes à régler avec mon frère, mais il ne méritait pas ça. Aucun homme ne mérite de perdre sa femme comme ça.

Je savais que mon absence avait torturé Hades. Je ne lui avais pas dit ce que Maddox m’avait fait, mais j’avais le sentiment qu’il s’en doutait.

— D’une manière ou d’une autre, Maddox va le payer. Hades, Damien ou moi, on va le tuer. Ce fils de pute va mourir.

— C’est moi qui devrais le tuer.

Je me voyais déjà l’enfermer dans une cellule avec un flingue et une seule balle. Soit il mourait de faim, soit il se suicidait.

— Oui, cet honneur devrait te revenir, dit Ash en hochant légèrement la tête. Un jour, tu auras ta revanche.

— On dit que la tragédie rapproche les gens. Au moins, quelque chose de bon en est ressorti. Il voulait vraiment arranger les choses entre vous, et il était très abattu que tu refuses d’enterrer la hache de guerre.

Ash et Hades se parlaient de nouveau, se comportaient comme des frères.

— Il t’a dit pourquoi c’était si important pour lui ?

Je ne voulais pas mentir. Ash lui-même avait senti qu’il y avait autre chose, et il avait eu raison.

— Non, mais peu importe. Son désir de se réconcilier avec toi était sincère.

— J’imagine que ça n’a plus d’importance, dit-il en détournant les yeux et en regardant par-delà le balcon. La vie est trop courte pour tenir rancune.

— Je suis on ne peut plus d’accord.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ? demanda-t-il en reposant les yeux sur moi.

— Non. Tu peux rentrer. Je te préviendrai quand j’aurai des nouvelles.

— Je ne vais nulle part, dit-il en secouant la tête. On doit d’abord terminer ça, puis je m’en irai.

— Tu n’as pas des affaires dont tu dois t’occuper ?

Pas que je qualifie ce qu’il faisait « d’affaires », mais bon.

Il resta silencieux un bon moment, comme s’il réfléchissait à ma question. Il ramassa la fourchette et avala une autre bouchée.

— J’ai pensé à ce que m’a dit mon frère… Peut-être qu’il serait temps que je passe à autre chose.

— Dans quel sens ?

— Je ne suis pas naïf. Je sais que notre père était un salaud. Quand j’ai appris que Maddox t’avait enlevée, je me suis senti mal. Je ne t’avais rencontrée qu’une fois ou deux, mais tu comptais déjà pour moi. Et savoir ce que Maddox te faisait subir… ça me rendait malade. J’ai compris que j’étais un peu comme lui, un vrai fils de pute. Et je ne veux plus être comme ça.

— Comment veux-tu être ? murmurai-je.

— Je ne sais pas encore.

— Tu vas travailler avec Hades ?

— Non. Je veux faire mon truc à moi. Je pense que je pourrais devenir mac.

J’éclatai de rire, supposant que c’était une blague.

— Je ne plaisante pas. C’est en gros ce que je faisais avant mais, cette fois, je travaillerais avec des filles qui veulent se prostituer. Et je pourrais les protéger en étant leur boss.

Ce choix de carrière était assez peu conventionnel mais, au moins, il ne ferait de mal à personne.

— J’adore les femmes, le sexe, les seins. On peut dire que c’est un peu ma passion, dit-il avec un haussement d’épaules. Je préfère ça au trafic de drogue.

Ce n’était pas une carrière très respectable, mais je l’accepterais plus facilement.

— Ça fera plaisir à Hades.

— Il serait vraiment heureux s’il était toujours célibataire. Il utiliserait mes services tout le temps.

Je savais très bien comment Hades avait vécu sa vie avant que nous soyons mariés, et cela ne m’avait jamais dérangée. Mais je me sentis soudain un peu jalouse de toutes celles qui étaient passées avant moi. Sa vie sexuelle avait été bien plus aventureuse. Maintenant qu’il avait la bague au doigt, il n’était dévoué qu’à une seule femme. Je me demandai si ça l’ennuyait parfois.

— Où loges-tu ?

— À l’hôtel.

— Tu veux loger ici ? On a plein de chambres d’amis.

— Ouais, tu m’étonnes. Cet endroit est un manoir. Un peu grand pour deux personnes.

— Trois.

Il posa les yeux sur mon ventre, le sourcil haussé.

— Ma mère vit à l’étage du dessous, expliquai-je.

— Tu es sûre de vouloir que je reste avec vous ? demanda-t-il en perdant son regard accusateur.

Après avoir subi les viols répétés de Maddox, je ne me sentais plus aussi en sécurité, surtout sans mon mari. Savoir que mon bourreau était en liberté m’empêchait de dormir. Tant qu’il ne serait pas mort et enterré, je ne baisserais pas ma garde.

— Si ça ne te dérange pas…

— Non, ça ne me dérange pas du tout, dit-il avec un regard empli de compassion.

Neuf

Hades

Quand j’ouvris les yeux, je vis d’abord le plafond blanc au-dessus de ma tête. Tout dans la pièce avait la même couleur – un blanc immaculé, ininterrompu. Le moniteur à côté du lit émettait des bips en suivant ma tension. Le tube avait été retiré de ma gorge après mes opérations, et je pouvais enfin respirer par moi-même. Une intraveineuse injectait de la morphine dans mon bras, aussi je me sentais bien.

J’ignorais combien de temps s’était écoulé. Une semaine ? Deux ? J’avais passé tout ce temps à la limite de la conscience, donc je n’en savais rien. Damien m’avait dit que Sofia était blessée que je refuse de la voir, mais elle ne comprenait pas que je faisais ça pour son bien.

Ça la tuerait de me voir dans cet état.

— Comment tu vas, mec ? demanda Damien, debout à côté de moi.

— Bien, grâce à la morphine, répondis-je en tournant la tête vers lui.

Il tira une chaise jusqu’au lit et posa les bras sur la rambarde.

— J’ai parlé aux docteurs. Ils ont retiré un caillot dans ton cerveau, donc les maux de tête devraient diminuer. Ils t’ont opéré la rate et posé des broches sur le fémur. Tu as quelques fractures minimes aussi, mais elles guériront avec du repos.

— Je n’ose pas imaginer ma tête, là.

— Ouais… tu as une sale gueule.

Je souris légèrement, car je planais sous l’effet des médicaments.

— Va te faire voir, connard !

Damien posa sa main sur mon bras et le tapota légèrement.

— Je vois que tu te sens mieux.

— C’est la morphine qui parle.

— Tu en prends depuis deux semaines, et je ne t’avais encore jamais vu de si bonne humeur.

Je me rappelais à peine ce qui s’était passé.

— Je suis ici depuis longtemps ?

— Plus de deux semaines.

— Comment va Sofia ?

— Elle est impatiente de te voir.

Je regardai le plafond pour ne pas croiser son regard.

— Ash loge chez vous.

— Ah oui ? demandai-je, surpris. Je suis hors du coup, donc il essaie de me piquer ma femme ?

Damien gloussa.

— Je ne pense pas qu’il soit possible de te la piquer.

— Je suis soulagé qu’il garde l’œil sur elle.

— Ouais, on dirait qu’il l’apprécie beaucoup. Il doit t’aimer aussi, remarque.

— J’imagine que je suis surpris qu’il soit toujours là, avec son boulot…

— Tu es plus important, à mon avis, dit-il en haussant les épaules.

— Les médecins ont dit quand je pourrais sortir ?

— Dans une semaine, environ.

Dans quel état serais-je quand je pourrais enfin quitter cet endroit ? Serais-je capable de marcher ? De m’occuper de mes besoins ? Je ne m’étais pas encore vu dans un miroir, donc je ne savais pas à quoi m’attendre.

— Je sais que ce n’est pas à moi d’en décider, mais je pense que tu devrais laisser Sofia venir te voir.

— Tu viens de me dire que j’avais une sale gueule.

— Je sais, mais c’est ta femme. Tu as besoin d’elle et, franchement, elle a besoin de toi.

Après tout ce qu’elle avait traversé, elle était sans doute perturbée, brisée. J’étais la seule personne qui pouvait lui remonter le moral. Je ne voulais pas entendre les détails de ce que Maddox lui avait fait, mais mon rôle était de recoller les morceaux.

— Je ne sais pas si je peux y arriver…

— Je comprends, dit Damien en baissant la tête.

Peut-être était-ce pour cette raison que je refusais de la voir. Mes blessures physiques finiraient par guérir, mais ses traumatismes psychologiques nous hanteraient tous les deux à vie. Chaque fois que j’y pensais, j’étais taraudé par la culpabilité. J’aurais dû agir plus tôt ; j’aurais dû protéger ma femme. Je n’avais pas le cran de la regarder dans les yeux : je me sentais trop impuissant.

— Mais vous devriez traverser ça ensemble.

Elle me manquait ; tenir sa main et voir son beau visage me manquait.

— Je peux l’appeler ?

— Je ne veux pas qu’elle me voie comme ça.

— Je suis sûr qu’elle aimerait mieux pas, dit-il en sortant son téléphone de sa poche. Mais vous êtes mari et femme… pour le meilleur et pour le pire.

* * *

Je me rassis dans le lit et attendis qu’elle entre. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine, et j’avais des crampes au ventre. J’étais nerveux – je craignais de la regarder dans les yeux et d’éclater en sanglots.

Et si elle ne me désirait plus ?

Et si nous étions incapables de survivre à ce traumatisme ?

Et si elle m’en voulait pour ce qui lui était arrivé ?

J’avais si peur de la perdre que j’ignorais quoi faire.

Elle entra dans ma chambre d’hôpital, vêtue d’un top mauve et d’un jean noir. Elle s’immobilisa en me voyant dans le lit, et ses yeux se remplirent aussitôt de larmes. Il lui fallut un moment pour examiner mon état, pour surmonter le choc de mon apparence. Quand elle se fut remise, elle s’approcha de mon chevet.

Elle posa son sac à main, puis approcha la chaise du lit.

Lorsque je levai les yeux vers son visage, je vis la femme que j’aimais, la femme belle et farouche que je voulais garder pour le restant de mes jours. Je ne vis pas l’ombre de Maddox dans ses prunelles, rien des choses qu’il lui avait faites. Mes sentiments pour elle n’avaient pas changé.

Plus elle me regardait, plus ses yeux s’embuaient.

— Oh mon Dieu…, dit-elle en posant sa main sur la mienne avant de la serrer.

Elle inspira profondément pour contrôler ses émotions, mais quelques larmes s’échappèrent.

— Je vais bien, bébé.

Elle renifla, et d’autres larmes coulèrent.

— Tout ira bien.

— Tu n’aurais pas dû faire ça pour moi…

Je portai sa main à mes lèvres et embrassai ses doigts.

— Je recommencerais sans hésiter.

— On va le tuer, murmura-t-elle. On va le faire brûler vif.

J’adorais voir la fougue dans son regard, la féroce indépendance qui m’avait attirée au premier regard. Elle avait toujours le même esprit et la même force, et je la trouvais adorable.

— Je sais.

Je ne vis aucun ressentiment dans son regard ; ni accusation ni reproche. Elle me regardait comme avant… comme si rien n’avait changé.

Elle recula sa main et ouvrit son sac à main. Elle en sortit l’alliance noire que je n’avais pas enlevée depuis notre mariage. Elle attrapa ma main gauche et la glissa à sa place.

— Ne l’enlève plus jamais, d’accord ?

— Jamais, répondis-je en serrant sa main, les larmes aux yeux.

Dix

Sofia

Je restai à ses côtés jour et nuit.

Il passait la plupart du temps endormi. Les sédatifs le maintenaient dans un état de demi-sommeil constant, ce qui lui était bénéfique, car il devait se reposer. Je restai à son chevet, disposai des fleurs dans sa chambre et l’aidai à manger ses repas. Son état affaibli ne changeait rien à mes sentiments pour lui.

Il ne semblait pas me regarder différemment, lui non plus.

Une semaine plus tard, les médecins nous annoncèrent qu’il pourrait bientôt sortir.

— Tu dois être impatient de rentrer.

Nous étions assis sur le lit, sa main dans la mienne. Nos doigts étaient enlacés, comme si nous étions un couple fou amoureux.

— Je suis juste impatient de sortir de ce lit.

— Ne t’attends pas à pouvoir faire grand-chose. Tu vas passer tout ton temps alité, à la maison.

— OK, infirmière, dit-il en levant les yeux au ciel, son ton taquin.

— Je ne suis pas infirmière. Je suis ta femme.

— Encore plus sexy, dit-il en serrant doucement ma main.

Je continuai de tenir sa main et d’observer ses traits. Son visage autrefois parfait était meurtri et décoloré. Il avait dû se faire opérer d’une fracture au crâne, donc ses cheveux étaient rasés. Ils n’avaient jamais été très longs, mais cette coupe très courte le changeait. Le mois qu’il venait de passer alité l’avait transformé, et il avait perdu de la masse musculaire à force de ne pas faire de sport.

Mais il était toujours mon mari.

— On dirait un enterrement, ici, lança Ash en entrant dans la chambre.

Vêtu d’un jean noir et d’un tee-shirt à manches longues, les mains dans les poches, il s’approcha du lit pour regarder son frère.

— Je cherche Hades Lombardi… Je me suis trompé de chambre ?

— La ferme, connard, répliqua sèchement Hades.

— Oh, mais attends, c’est toi ! fit-il avec un petit rire. Un vrai pleurnichard, comme mon petit frère.

Cette fois, Hades ne put empêcher un rictus d’étirer ses lèvres.

Le sourire d’Ash s’envola, et il regarda son frère d’un air sérieux.

— Tu as l’air en forme.

— Ça pourrait être pire, dit Hades. Merci de me rendre visite pour mon dernier jour d’hôpital. Pratique, pour toi.

— Tu as une femme pour te pleurer, rétorqua Ash. Je savais que tu ne voulais pas voir ma tronche.

— T’as raison. Tu as une sale tronche.

— Comment ça va, chérie ? me demanda Ash.

— Je suis soulagée qu’il aille mieux, répondis-je en portant la main de Hades à mes lèvres.

Ash me regarda un instant avant de se retourner vers son frère.

— Tu rentres demain, c’est ça ?

— C’est ce qui est prévu, répondit Hades.

— Ça veut dire que je dois retourner à l’hôtel ? J’apprécie vraiment les bons petits plats gratuits d’Helena et les conversations avec ta belle-mère, dit Ash en regardant son frère avec un air taquin.

— Non, tu peux rester un peu, répondit Hades en serrant ma main. Merci de t’être occupé de ma femme pendant que j’étais K.O.

— Oh, oui, j’ai bien pris soin d’elle, dit Ash avec un clin d’œil.

— Je peux sortir de ce lit et te botter le cul, tu sais ? le menaça Hades.

— Si je te laisse faire, peut-être, s’esclaffa Ash.

Maintenant qu’ils avaient laissé tomber leurs différends, ils étaient beaucoup plus badins. Ils ressemblaient simplement à des frères qui se chambraient tout le temps. Je fus ravie de les voir plaisanter malgré la situation.

— Est-ce que tu as besoin de quelque chose ? demanda Ash sérieusement. Ou je peux faire quelque chose ?

— Non, mec. Tu en as fait assez.

— D’ac. Alors à demain, dit Ash en serrant la main de son frère. Et seul un vrai dur à cuire aurait survécu à une raclée pareille. Hades, tu es une teigne.

* * *

Le médecin autorisa enfin Hades à sortir.

Nous rassemblâmes ses médicaments et, au lieu de prendre le fauteuil roulant, Hades insista pour sortir en marchant. Têtu comme une mule, la tête haute, il ignora la douleur. Il préférait prouver que rien n’avait changé malgré son expérience traumatisante.

Au lieu de critiquer sa décision, je le laissai faire ce qu’il voulait.

Quand nous fûmes rentrés à la maison, les escaliers le ralentirent assez. Il se cramponna à la rampe jusqu’au premier étage. Il prenait son temps et avançait à l’allure d’un escargot mais, le temps que nous arrivions sur le palier, il était à bout de souffle.

Je voulais l’aider, mais il était bien trop lourd pour moi.

— Reste ici une minute.

Il était évident qu’il souffrait, parce qu’il se contenta de hocher légèrement la tête.

Je montai jusqu’au deuxième et frappai à la chambre d’Ash.

Il l’ouvrit, vêtu d’un jean et d’un tee-shirt, comme s’il était prêt à sortir.

— Il est rentré ?

— Il est sur le palier… il a un peu de mal.

Ash plissa légèrement les yeux en comprenant mes non-dits. Il referma la porte derrière lui et avança vers la cage d’escalier.

Hades était debout au même endroit, droit et fier. Il ne laisserait aucune blessure l’affaiblir. Était-ce par obstination ou par orgueil ?

Ash arriva sur le palier et s’abstint de tout commentaire et de se moquer de son frère. Il saisit son bras et le passa par-dessus ses épaules.

— Laisse-moi te donner un coup de main.

Hades ne rejeta pas son aide ; il était clair qu’il en avait besoin.

Ensemble, les deux frères montèrent jusqu’au deuxième, puis Ash guida Hades jusqu’à notre chambre.

Une fois à l’intérieur, Hades se débarrassa de ses chaussures et s’installa dans un fauteuil. Il avait le souffle court et transpirait d’épuisement. Il se frotta les mains et baissa la tête, comme pour cacher son visage.

— Merci pour ton aide, dis-je à Ash.

— Je suis là si vous avez besoin de moi, dit-il avec sérieux.

Sans lancer de pique, il s’éloigna pour laisser son frère se remettre de cette épreuve.

Je refermai la porte et me retournai vers mon mari. Je l’observai, assis là, la tête baissée. Il se frottait les articulations distraitement, comme s’il était plongé dans ses pensées. La chambre était propre, les draps changés, les fleurs récemment cueillies pour qu’il se sente chez lui.

— Tu dois être soulagé d’être rentré, hein ?

Il hocha légèrement la tête avant de se lever. Il se déplaçait bien plus lentement qu’avant, comme si ses muscles résistaient à ses efforts. Lorsqu’il se fut remis debout, il inspira profondément. Lentement, il se débarrassa de son tee-shirt et le jeta de côté. Un bandage épais entourait son torse pour protéger ses côtes, et sa chair était encore gonflée et décolorée par endroits. Il avait repris du poil de la bête, mais il était toujours salement amoché.

Je m’approchai et l’aidai à se débarrasser de son jean, puis de son caleçon. J’imaginais qu’il voulait prendre une douche, maintenant qu’il était sorti de l’hôpital.

Mais j’étais surprise qu’il me laisse l’aider.

Sans un mot, il avança tout doucement jusqu’à la salle de bain et ouvrit le robinet de la douche. Il laissa la porte entrouverte derrière lui.

J’écoutai l’eau couler un instant, me demandant s’il voulait rester seul. Mais je savais aussi qu’il était seul depuis des semaines, qu’il souffrait en silence parce qu’il refusait de reconnaître ses faiblesses. Même s’il voulait se montrer fort devant moi, il n’y était pas forcé. J’étais sa femme. Je serais à ses côtés… où qu’il aille.

Je me débarrassai de mes vêtements et le rejoignis sous la douche. Il me tournait légèrement le dos, et je le vis se tenir de manière très rigide sous le jet d’eau. Ses yeux étaient fermés, et les gouttes dégoulinaient de l’arête de son nez puis sur son torse dur. Son esprit semblait ailleurs.

Lorsque je refermai la cabine de douche, il se tendit visiblement.

Je m’approchai de lui et posai doucement mon front entre ses omoplates. Je passai les bras autour de sa taille pour ne pas blesser ses côtes endolories. Il volait toute l’eau, et j’avais froid, mais j’étais heureuse de l’avoir dans mes bras. Heureuse que nous soyons réunis et en vie.

Hades resta immobile longtemps, sans me rendre mon affection. Nous avions échangé de la tendresse à l’hôpital, mais il se montrait à présent très froid, comme s’il aurait préféré être seul. Il souffrait sans doute. Parfois, j’avais peur qu’il ne ressente plus la même chose pour moi.

Il se retourna lentement, puis m’attira sous le jet d’eau avec lui. Ses yeux bruns n’étaient plus aussi territoriaux qu’avant, mais une affection profonde faisait brûler son regard. Ses bras enlacèrent le bas de mon dos et il me serra contre lui. Je posai mon front contre son torse, et lui son menton au sommet de mon crâne.

Ensemble, nous restâmes debout sous l’eau, en silence.

Nous avions tous deux souffert le martyr, éprouvé une douleur que nous ne pouvions pas comprendre, mais nous nous réconfortions de la seule manière que nous connaissions. Nous étions toujours une équipe, partenaires dans la vie.

Nous étions ensemble, quoi qu’il arrive.

* * *

La première semaine, Hades ferma à peine l’œil.

Quand la morphine cessa de faire effet, il resta allongé dans l’obscurité, à contempler le plafond.

Je ne savais comment, mais je le sentais toujours, quand il était réveillé. Sa respiration était différente, et mon subconscient pouvait l’entendre. Dans ces moments, je me tournais vers lui et restais réveillée juste pour qu’il ne se sente pas trop seul dans sa souffrance.

Nous n’avions pas encore parlé de ce qui s’était passé… et il me semblait que nous n’en parlerions peut-être jamais.

En journée, il restait alité. Parfois, il travaillait sur son ordinateur ou passait des appels. Il buvait du café, mais ne mangeait pas autant qu’avant, car il craignait de prendre du poids, maintenant qu’il ne se dépensait presque plus. À mon sens, son poids aurait dû être la dernière de ses priorités, mais bon.

Je restai à la maison avec lui, travaillant depuis mon ordinateur quand il était occupé, faisant de mon mieux pour lui tenir compagnie sans l’étouffer. En soirée, nous regardions des films, alternant les comédies romantiques pour et les blockbusters de mafia pour plaire à chacun.

Il se remettait lentement – très lentement.

J’étais assise à table, en train de lire un e-mail sur mon ordinateur, quand Hades prit la parole :

— Tu devrais retourner travailler.

Il était assis dans le lit, adossé à une pile d’oreillers. Torse nu, sa musculature puissante se voyait toujours sous les cicatrices. Il avait arrêté de se raser, mais sa barbe lui donnait un air féroce. Il était morose tous les jours et gardait sa souffrance pour lui. Nous ne parlions pas beaucoup… un peu comme avant.

— Pour quoi faire ?

— Parce que tu t’es absentée longtemps. Je suis sûr que tu as hâte de reprendre le boulot.

Je dus me retenir d’incliner la tête. Cette déclaration me paraissait absurde.

— Je ne veux aller nulle part, Hades. Je préfère rester ici, avec toi.

Il soutint mon regard d’un air stoïque, mais je vis une lueur d’émotion faire briller ses yeux. Il détourna la tête vers les portes de la terrasse.

— Tu ne peux rien faire pour moi. J’ai Helena si j’ai besoin d’aide.

— Mais je suis ta femme. Mon rôle est de prendre soin de toi, et je veux t’aider.

Il continua à regarder la porte-fenêtre. J’ignorais s’il était touché par mon opposition ou pas. Il se sentait sans doute gêné d’accepter mon aide, alors que c’était ridicule.

— Et puis… Je ne veux pas vraiment sortir, si tu vois ce que je veux dire.

Je n’étais pas entrée dans les détails de ma captivité, et pas uniquement pour le protéger. Je n’avais aucune envie de revivre cette expérience en en parlant. Je préférais faire comme si ce n’était jamais arrivé.

Il reposa les yeux sur moi, le regard dur.

— Il ne te dérangera pas… si c’est ce qui te fait peur.

J’aurais toujours peur.

— Qu’est-ce qui te rend si sûr ?

— Parce que j’ai payé le prix de ta liberté. Le marché a été conclu.

Un voile passa sur ses yeux, comme s’il revivait le châtiment qu’il avait subi.

S’il me disait ça, c’était sans doute vrai. Mais ma place était auprès de lui.

— Je veux rester à tes côtés jusqu’à ce que tu sois complètement remis.

— J’apprécie beaucoup ta sollicitude, mais je vais bien. Franchement.

Étant donné ce qu’il avait subi, c’était un miracle qu’il soit toujours en si bonne forme. Peut-être était-ce parce que son corps était en très bon état avant l’incident, mais il s’en sortait relativement indemne.

— Tu ne peux rien faire pour moi. Et je ne veux pas de ta pitié.

— Je n’ai pas pitié de toi, dis-je en plissant les yeux. Comment pourrais-je avoir pitié de l’homme le plus fort que je connaisse.

Il refusa de me regarder.

Quelqu’un frappa à la porte de la chambre.

Je l’ouvris et me retrouvai nez à nez avec Damien. Au lieu de parler sur le seuil, je sortis dans le couloir et refermai la porte derrière moi.

— Il se remet… mais il lui faudra du temps, dis-je.

Le menton baissé vers le sol, les mains dans les poches, il ressemblait à un chien coupable d’avoir mis la maison sens dessus dessous pendant l’absence de son maître.

— Je peux le voir ? On pourrait peut-être dîner ensemble ce soir.

— Je ne sais pas…

— S’il te plaît, m’implora-t-il. Tu pourrais lui demander ?

Je savais que Hades ne voulait voir personne, mais je n’allais pas refuser de poser la question.

— Attends une minute, dis-je avant de retourner dans la chambre et de m’assoir au bord du lit.

— Non, trancha Hades sans même me regarder.

Il avait dû entendre la voix de Damien par la porte et pris sa décision.

— Tu n’as vu personne depuis…

— J’ai dit non.

Je continuai à dévisager mon mari et vis la rage dans son regard. Ses émotions étaient limpides sur ses traits, même s’il changeait rarement d’expression. Quand je l’avais rencontré des années plus tôt, j’avais été incapable de le cerner, mais je comprenais à présent ses moindres sautes d’humeur.

— Il s’est passé quelque chose entre vous deux ?

— Tout ce qui est arrivé est sa faute.

Il serra sa main gauche dans son poing et massa ses articulations, comme s’il rêvait de l’envoyer dans la figure de Damien.

— Dis-lui de me foutre la paix et de ne pas revenir ici.

— Je comprends que tu sois contrarié, mais il n’a jamais eu l’intention de provoquer ces évènements. C’est ton meilleur ami…

— Je me moque de ses intentions. Il n’est plus mon ami.

— Hades…

— Dis-lui de dégager, ou je le ferai.

Je savais que ce n’était pas une menace en l’air. Je retournai dans le couloir, fermai la porte et croisai les bras sur ma poitrine.

— Il a besoin de rester seul pour l’instant…

— Je sais que ce n’est pas ce qu’il a dit, rétorqua Damien, l’air accablé.

— Donne-lui du temps. Je lui parlerai.

Il passa nerveusement les doigts dans ses cheveux.

— Ça ne changera rien. J’ai foiré.

— Il est fâché, c’est tout. Tu le connais. Si tu lui donnes un peu de temps, il changera d’avis.

— Pas cette fois…, déplora Damien en secouant légèrement la tête.

Onze

Hades

Mon rétablissement prenait une éternité.

Je savais que je devais être patient, même si ce concept m’était pratiquement étranger.

Je prenais ce que je voulais et, si ce n’était pas possible, je trouvais le moyen quand même. Mais je me retrouvais à présent à la merci de l’intention divine. Il me faudrait du temps pour me remettre, et il y avait une chance que je ne sois jamais le même qu’avant. Mon épaule pourrait toujours me faire souffrir, mes côtes siffler à chaque inspiration… peut-être ne récupérerais-je jamais ma force.

Mais tout cela en avait valu la peine, car j’avais récupéré ma femme… C’était le principal.

Ash frappa à la porte de notre chambre pour me voir. Sofia le fit entrer, et il s’approcha de mon lit.

— Je ne t’ai pas vu depuis quelques jours. Je pensais qu’on pouvait papoter.

Mon frère avait été mon ennemi pendant cinq ans, mais il était maintenant mon seul ami au monde. J’avais excisé Damien de ma vie avec un couteau de boucher. Je ne voulais plus jamais voir cet enfoiré. Il m’avait gâché la vie.

— Installe-toi, dis-je en indiquant un fauteuil de la tête.

Sofia nous regarda tour à tour avant d’enfiler ses chaussures à talons.

— Je vais vous laisser en paix.

— Tu n’es pas obligée de partir, bébé, dis-je en la voyant prendre dix centimètres.

— Je vais aller dîner avec ma mère, ça fait longtemps, dit-elle en s’approchant de la porte. Je serai de retour dans une petite heure.

Ash attrapa une bouteille de scotch et se servit un verre.

— Tu en veux un ?

— Si seulement…

— Oh, ouais, dit-il en s’installant à côté de moi. Tes médocs…

Il renversa sa tête en arrière et but une gorgée.

— Entre autres choses…

Il se lécha les lèvres et m’observa longuement. Mon frère n’avait pas peur de regarder quelqu’un dans les yeux. En fait, il adorait ça.

— Comment tu te sens ?

— Physiquement ? Bien.

— Ce n’est pas ce que je te demande, dit-il en posant son verre sur la table de nuit. Je sais que tu t’en remettras avec un peu de temps. Quelques os brisés ne te vaincront pas comme ça.

Il me demandait de parler de la seule chose dont je ne voulais pas parler.

— Dans ce cas, ça ne va pas. Ça n’ira jamais.

— Elle a l’air de s’en être remise, dit mon frère, ses yeux brillants de compassion. Elle est forte.

— La femme la plus forte que je connaisse. Mais, même si elle ne paraît pas en souffrir, ça me torturera toute ma vie.

Je détournai les yeux pour décourager cette conversation. J’en voulais à tout le monde, surtout à Damien et à Maddox. Mais je m’en voulais encore plus à moi-même.

Quel genre d’homme cela faisait-il de moi ?

Ma seule responsabilité était de protéger ma femme. Je lui en avais fait la promesse. J’avais promis que personne ne pourrait la toucher. Mais, manifestement, j’avais été incapable de tenir ma parole. J’étais un moins-que-rien et j’aurais mérité de mourir dans ce champ.

Ash but une gorgée, puis essuya sa lèvre inférieure avec son pouce.

— Je suis désolé, mec. Vraiment.

— Je sais.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Me remettre. Tuer Maddox. Simple.

— Peut-être pas aussi simple que ça, dit Ash en hochant la tête. Il va s’y attendre.

— Ça ne change rien. Je l’éliminerai d’une manière ou d’une autre.

— Damien et moi, on est avec toi.

Je détestais entendre le nom de ce connard. Si le principal n’avait pas été de tuer ce bâtard de Maddox, je l’aurais exclu de toute l’opération. Mais j’avais besoin de toute l’aide que je pouvais trouver. Quand nous en aurions terminé, je n’aurais plus besoin de Damien. Alors, il pourrait aller au diable.

— Tu es resté à mon chevet assez longtemps comme ça. Je sais que tu as une vie qui t’attend, dis-je à mon frère.

— Pas vraiment, dit-il en haussant les épaules. J’ai bien réfléchi à ce que tu m’as dit…

— Tu veux devenir mon associé ?

Ce serait idéal, maintenant que Damien ne ferait plus partie du tableau. J’avais besoin de quelqu’un en qui j’avais confiance, quelqu’un qui n’était pas un crétin fini.

— Non.

Je haussai un sourcil.

— Mes intérêts ont changé. Toute cette histoire avec ta femme… eh bien, ça m’a fait changer d’avis. Tu as raison, je ne veux pas être un sale type…

J’avais du mal à en croire mes oreilles.

— Alors qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je vais devenir mac.

Je souris légèrement. Je n’étais pas certain que ce soit une blague.

— Mac ? répétai-je, incrédule.

— Ouais, ce serait parfait. C’est un peu ce que je suis déjà en train de faire.

— Donc tu vas avoir un tas de prostituées qui travaillent pour toi, que tu vas refourguer à des clients ?

— Exactement. Mais, cette fois, les femmes seront consentantes et elles se feront de la thune.

— Et les filles que tu as déjà dans ton bordel ?

— Elles seront libres de s’en aller, répondit Ash en attrapant son verre.

— Tu te rends compte qu’elles vont te dénoncer, hein ?

— Et puis quoi ? fit-il en haussant les épaules. Tu crois que les flics vont s’en prendre à moi ? Ce sont mes plus gros clients.

Être proxénète n’était pas le métier le plus respectable, mais c’était quand même mieux que ce qu’il faisait avant.

— Eh bien, c’est cool.

— Et si tu étais célibataire, tu trouverais ça encore plus cool.

Je gloussai légèrement, même si mes côtes me faisaient souffrir.

— Je n’arrive pas à croire que tu vas devenir mac. Ça paraît si ridicule. Et tu vas porter un de ces costumes mauve pétant ?

Il ne put retenir le sourire qui étira ses lèvres.

— La ferme, imbécile. Tu ne pourrais jamais te payer ma meilleure collection.

— J’ai déjà tout ce qu’il me faut, merci bien.

— Touché, dit-il avec un clin d’œil.

— Est-ce que ça veut dire que tu vas partir ?

— Ça dépend. Si tu as besoin de moi, je peux rester. Ce ne serait pas une mauvaise idée que je surveille ta porte.

— Je n’ai pas besoin d’aide, Ash.

Il but une gorgée et reposa son verre.

— Tu vois, c’est ça le problème. Si tu avais besoin d’aide, tu ne le demanderais jamais.

Non, il avait raison.

— Donc je vais demander à ta femme ce qu’elle en pense.

— Je n’ai pas besoin que ma femme prenne des décisions pour moi.

— Je ne suis pas d’accord. Après tout, elle veille sur toi.

Sofia était restée à mon chevet jour et nuit. Au lieu de reprendre son travail, de retourner à sa vie, elle passait tout son temps avec moi. Elle était restée captive pendant un peu plus de deux semaines, mais choisissait de rester cloîtrée dans cette chambre. Quand elle m’avait apporté mon alliance à l’hôpital, j’avais été très touché. La voir s’occuper de son mari comme une femme amoureuse était tout ce dont j’avais rêvé. Mais j’avais eu du mal à la laisser me voir dans un tel état.

— Combien de temps te faudra-t-il pour te retaper, tu crois ?

— Encore un mois, je dirais.

— Damien et moi, on pourrait s’en occuper.

Je désirais la mort de Maddox, mais je voulais aussi la lui infliger moi-même.

— Non. Je dois m’en occuper moi-même.

— Au moins, quand vous baisez, c’est elle qui fait tous les efforts. Ça doit être sympa.

Je n’avais plus regardé ma femme de cette manière depuis… Je me sentais trop faible pour être désirable, et j’avais peur de prendre l’initiative après ce qu’elle avait traversé. Je l’avais à peine touchée depuis que nous étions rentrés. Quand nous dormions, je restais de mon côté du lit. Elle ne m’avait rien dit de ce qu’elle avait enduré. Et je n’avais pas demandé à savoir. Je pensais qu’elle n’était pas prête à avoir de quelconques relations sexuelles. Je voulais lui donner tout le temps dont elle avait besoin.

— Il faudra du temps avant que Sofia et moi, nous ayons ce genre de rapports…

Il sembla se rendre compte qu’il avait manqué de tact.

— Oh, bien sûr, fit-il avant de se racler la gorge et de boire une gorgée. Comme je l’ai dit, si tu as besoin de quoi que ce soit, je suis là. Mes responsabilités de maquereau peuvent attendre que tu aies repris du poil de la bête.

Je n’arrivais pas à croire que mon frère était à mes côtés, qu’il était mon ami au lieu de mon ennemi.

— Merci. Eh, je suis vraiment content que tu sois là… et pas seulement parce que j’ai besoin de ton aide.

Ce fut la première fois qu’il détourna le regard, comme si mes remerciements le touchaient beaucoup.

— Ouais… moi aussi, je suis content d’être là.

* * *

Lorsque je fus sur pied, je pus me déplacer plus dans la maison. Je pouvais prendre une douche tous les jours, m’habiller tout seul et reprendre un peu de forces. Je recommençai à me sentir comme avant, comme un homme fort dans la fleur de l’âge.

Sofia était toujours avec moi, même si je n’avais plus besoin de son aide.

L’hiver était arrivé tôt. Tous les matins, le givre s’accrochait aux fenêtres. Je me déplaçais en pantalon de jogging, torse nu. Porter des vêtements n’était toujours pas confortable. La journée était ensoleillée, donc j’étais assis sur le balcon, au soleil. Je faisais mon travail par ordinateur et ne communiquais avec Damien que par assistant interposé.

Sofia arriva sur le balcon avec une tasse de café fumante.

— Prêt pour le déjeuner ?

— Je n’ai pas faim.

— Tu n’as jamais faim.

Je passais la majorité de mon temps dans mon lit. La dernière chose que je voulais, c’était prendre du poids. Ce n’était pas parce que j’étais devenu sédentaire que j’allais m’autoriser à devenir grassouillet. Quand je serais complètement remis, j’allais devoir rectifier toutes mes erreurs. J’allais devoir tuer Maddox à mains nues.

— Tu dois quand même manger.

Elle s’installa à côté de moi, vêtue d’une robe pull et de bottes brunes qui lui remontaient jusqu’aux genoux. Ses cheveux bruns étaient bouclés, longs, et son maquillage la faisait paraître trop belle pour être vraie. Son solitaire parait toujours sa main gauche.

J’avais craint que Maddox ne lui ait pris sa bague de fiançailles.

— Quand j’aurai faim, je mangerai.

Elle cessa d’insister et regarda la ville qui s’étendait à nos pieds. En apparence, rien ne semblait avoir changé, comme si elle n’avait pas été victime d’un violeur. Mais j’avais remarqué des signes révélateurs. Ses yeux ne dévoraient plus mon torse et mes épaules comme avant. Elle ne m’attrapait plus par la chemise pour m’attirer vers elle et m’embrasser. Quand nous étions au lit, elle n’essayait jamais de m’entraîner plus loin. Elle n’essayait pas de nous rapprocher. Je ne voyais aucun désir dans ses yeux.

Peut-être était-ce dû à l’état de mon corps. Peut-être ne voulait-elle pas me faire de mal. Ou peut-être que, maintenant que j’avais perdu mes forces, elle n’avait plus envie de moi.

Ou peut-être était-ce à cause de la chose à laquelle je refusais de penser.

J’aurais menti si j’avais dit que le sexe ne me manquait pas.

Mais il n’y avait pas que ça… Le sexe avec ma femme me manquait.

Sa proximité et sa tendresse me manquaient. C’était tout ce que son cœur pouvait m’accorder, les émotions les plus proches de ce que je ressentais vraiment pour elle.

Je n’osais pas lui mettre la pression. Je n’osais même pas aborder le sujet.

Elle allait devoir m’en parler elle-même. Ou au moins me dire si elle était prête.

Elle reposa les yeux sur moi.

— Tu as l’air d’aller beaucoup mieux… ça me rend très heureuse.

— Je serai remis d’un jour à l’autre, maintenant.

Je n’avais jamais reconnu la douleur physique que j’éprouvais. Je n’avais parlé à personne de mon accablement. J’étais resté optimiste pour faciliter la vie de tout le monde. J’étais dans cet état parce que je m’étais sacrifié pour elle. Je ne voulais pas qu’elle se sente encore plus mal. Il avait été plus facile de me concentrer sur la ligne d’arrivée et d’oublier les obstacles en chemin.

— Je sais, dit-elle en attrapant ma main.

Ses doigts étaient si légers dans les miens. Elle les serra doucement, puis me décocha son superbe sourire.

J’aurais tout donné pour pouvoir l’embrasser.

Pour l’attirer sur mes genoux et enfoncer ma main dans ses cheveux. Pour revenir à ce que nous avions avant que ce monstre ne détruise nos vies. Quand nous étions tous les deux, en train de solidifier les bases de notre relation.

Mais nous allions devoir recommencer à zéro.

J’avais reçu le pardon de mon frère, mais cela ne semblait rien y changer. Maintenant que Sofia devait lutter contre ses démons, elle ne pouvait pas m’aimer. Elle était trop tourmentée pour penser à l’amour.

* * *

Plusieurs semaines passèrent, et j’arrivai enfin à descendre jusqu’au rez-de-chaussée et à sortir de chez moi. Une voiture noire nous attendait. Je me rendis compte que c’était la première fois que je quittais cette maison depuis que j’étais revenu de l’hôpital.

Sofia m’accompagnait. Elle avait insisté pour venir avec moi à ma séance de kinésithérapie.

Nous montâmes à l’arrière, et le chauffeur démarra.

Elle était loyale et attentive à chaque instant, mais il y avait toujours une distance entre nous. Nous avions tous deux traversé des épreuves, mais n’avions pas encore réussi à les partager l’un avec l’autre. Je la vis regarder dehors d’un air maussade et me demandai à quoi elle pensait. Si elle revivait ses cauchemars.

Nous arrivâmes à la clinique, et j’entrai en me tenant droit, comme si j’étais aussi fort qu’avant. Je ne voulais pas que Sofia me voie faiblir, qu’elle pense que je ne serais jamais capable de la venger. J’avais l’impression de ne pas être digne d’elle, et je ne voulais pas qu’elle le pense aussi.

Je m’annonçai à la réception, et ils m’appelèrent peu après.

Sofia fit mine de s’installer contre le mur du fond, comme si elle allait me regarder m’exercer.

— Sofia ?

Elle se retourna vers moi aussitôt, comme si elle pensait que j’avais besoin de son aide.

— Oui ?

— J’aimerais que tu m’attendes dans la voiture.

Elle me regarda d’un air déçu. Elle semblait aussi blessée que si je venais de la gifler.

— J’ai juste besoin d’intimité.

Je ne voulais pas lui faire de mal, mais je refusais qu’elle me voie galérer pour effectuer les tâches les plus ordinaires. C’était humiliant. Ce n’était pas une version de moi que je voulais lui montrer.

— Je ne comprends pas…

— Je ne veux pas que tu me voies comme ça, d’accord ?

J’eus du mal à la repousser. Son regard était si innocent, comme si elle ne me jugerait jamais pour mes faiblesses.

— Te voir comment ? demanda-t-elle. Tu n’as pas baissé dans mon estime, Hades. Tu pourrais être dans un fauteuil roulant que mon opinion de toi ne changerait pas. Le fait que tu surmontes l’adversité te rend fort, pas faible. Tu n’as pas à faire semblant devant moi. Je suis ta femme. Je serai toujours là pour toi.

Ses paroles m’allèrent droit au cœur, mais ma fierté était trop grande. Si le kiné me demandait de faire un exercice et que je me révélais incapable de le faire, je me sentirais amoindri. Surtout devant ma femme. Je m’en moquerais sans doute si c’était devant mon frère ou un ami. Mais son opinion comptait bien trop pour moi. Si elle me trouvait faible, elle ne m’aimerait jamais.

Je ne voulais pas voir son air blessé, donc je me retournai avant de lancer :

— Attends dans la voiture, s’il te plaît.

Douze

Sofia

J’étais assise en face de ma mère, à table. Nous partagions une bouteille de vin, et je ne faisais que picorer le dîner qu’Helena nous avait préparé. Du pain et du beurre étaient assemblés dans une corbeille, et les délicieuses effluves de la haute cuisine embaumaient la pièce.

Ma mère radotait encore et encore à propos de l’hôtel.

— Je suis tellement soulagée que tout se passe bien à La rose de Toscane. Nous avons de bons employés, des employés loyaux. Je pense que ton père et Gustavo seraient heureux de voir leur héritage. C’est incroyable que Hades parvienne à garder une main ferme sur les opérations alors qu’il traverse tout ça…

Je regardai le fond de mon verre de vin et l’ignorai. Hades m’avait vexée en me demandant de l’attendre dans la voiture. Après tout ce que nous avions traversé, comment se pouvait-il qu’il ne soit pas à l’aise avec moi ? Il s’était sacrifié pour moi et avait fait quelque chose que la plupart des gens n’auraient pas eu le courage de faire. S’il y avait bien une chose que je ne pensais pas, c’était qu’il était faible. Au contraire, je le respecterais jusqu’à ma mort.

J’étais sûre qu’il se sentait sans doute coupable pour ce qui s’était passé. Mais il n’aurait pas dû. En fin de compte, il m’avait sauvée.

C’était tout ce qui comptait.

— Il se remet si vite… c’est remarquable. Rien n’arrêtera cet homme…

Mon assiette était intacte. Je n’avais aucun appétit. Ma vie me paraissait étrange, dernièrement. Le temps semblait tourner au ralenti. J’avais cru que les choses redeviendraient comme avant, mais cela ne semblait pas possible.

Nous avions changé.

Nous avions nos propres démons, qui nous hanteraient peut-être à jamais.

— Chérie ?

Je fis tourner mon verre et bus une gorgée.

— Sofia ? Tu m’écoutes ?

En entendant mon prénom, je levai les yeux et croisai ceux de ma mère.

— Pardon ?

— À ce que je vois, c’est un non, dit-elle en secouant légèrement la tête.

Je n’avais pas l’énergie de m’occuper de ma mère. Je n’avais pas la force de sourire et de faire comme si tout allait bien. Je voulais que mon mari se remette le plus vite possible et qu’il cesse d’être complexé en attendant.

Son regard s’attendrit, et elle posa son verre.

— Chérie… on doit parler de ce qui s’est passé.

Ma mère n’avait encore jamais abordé le sujet de ce qui m’était arrivé. J’avais supposé qu’elle avait compris que je ne voulais pas en parler. Apparemment pas.

— Non, on ne doit pas.

— Ça te ronge de l’intérieur. Je le vois.

Je refusais de laisser ce salaud me briser et occuper mes pensées sans payer de loyer. Je voulais le prendre de haut et lui tourner le dos. Si je continuais à me convaincre que tout allait bien, peut-être que j’irais mieux.

— Ce que tu vois, c’est une femme inquiète pour son mari.

Son regard était empreint de pitié.

— Sofia, il n’y a aucune honte à reconnaître que tu ne vas pas bien. Personne n’irait bien après ça…

Je ne pus soutenir son regard plus longtemps et le détournai.

Ma mère était du genre impassible mais, cette fois, la douleur était limpide dans son regard. Elle ne pouvait cacher la peine qu’elle ressentait pour moi, la douleur d’une mère qui voyait sa fille brisée.

— Si tu ne peux pas m’en parler, tu devrais en parler à quelqu’un d’autre.

— Il n’y a rien à dire.

— T’efforcer de faire comme si tout allait bien n’améliorera pas les choses, continua-t-elle en soutenant mon regard. T’es-tu confiée à Hades ?

C’était la dernière personne à qui j’en parlerais.

— On a des trucs plus importants à l’esprit pour l’instant. Hades doit se remettre complètement pour qu’on puisse reprendre le cours de notre vie. C’est la seule chose qui compte pour moi… mon mari.

* * *

Les lampes étaient éteintes, et nous étions prêts à dormir, couchés côte à côte dans le grand lit. Les lumières de la ville filtraient par les contours des rideaux et étaient la seule source de lumière dans l’obscurité. J’étais couchée de mon côté du lit, dos à lui, sans pour autant dormir car je n’étais pas fatiguée. Je savais qu’il était réveillé rien qu’en entendant sa respiration. Nous n’étions plus aussi proches qu’avant. Nous étions ensemble, mais c’était comme si nous étions des inconnus. J’ignorais si cela venait de moi, de lui ou de nous deux.

Le matelas s’enfonça, puis je le sentis approcher son corps du mien. Son torse vint faire pression contre mon dos, et il passa un bras autour de ma taille. Sa bouche était posée contre ma nuque et le rideau de mes cheveux. Du bout des doigts, il me caressa tout doucement à travers mon tee-shirt.

C’était la première fois que nous nous rapprochions sous les draps. Avant ça, il avait été trop blessé pour bouger librement, mais ses blessures superficielles étaient maintenant guéries et cicatrisées. Sa respiration profonde et chaude fit fourmiller ma peau.

Je ne détestai pas sa proximité, mais ses caresses ne me plurent pas non plus.

Peut-être ma mère avait-elle raison. Peut-être étais-je plus brisée que je le pensais.

Le viol en lui-même n’était pas ce qui m’avait fait changer. C’était plutôt la manière dont je m’étais sentie après, la crainte de ce que les autres pourraient penser en me voyant. Ma mère me regardait comme si j’étais irréparablement endommagée, et je ne voyais plus le même désir dans le regard de Hades. Il avait peur que je le pense trop faible. Mais j’avais peur qu’il ne ressente plus la même chose pour moi… que tout ait changé.

Que, quand il me regardait… il ne puisse voir que lui. Sa faute.

Une partie de moi voulait tourner la page et être avec un homme qui ne saurait rien de ce qui m’était arrivé. Il me semblait que la perception qu’avaient les autres de moi, de ma personnalité, avait changé. Qu’au lieu de me considérer comme une survivante, ils me voyaient comme une victime. J’étais souillée, sale, irréparable.

Quand je projetais mes pires craintes sur Hades, je ne voulais pas être proche de lui.

Peut-être qu’il ne voulait pas que je l’accompagne à ses séances de kinésithérapie parce qu’il ne ressentait plus la même chose pour moi.

Peut-être m’avait-il sauvée uniquement par obligation.

Peut-être m’en voulait-il pour toute la douleur qu’il avait dû ressentir.

Je contemplai le mur et repoussai délicatement sa main de ma taille.

— J’ai vraiment trop chaud…

Hades se figea en m’entendant. Son corps entier se rigidifia, mais il n’insista pas. Il se retourna et resta de son côté du lit. Cette fois, ce fut lui qui me tourna le dos.

Nous étions encore plus distants qu’avant.

Treize

Hades

Je me sentais en bien meilleure forme après plusieurs séances de kiné. Je pouvais me déplacer librement dans la maison et j’avais retrouvé ma mobilité, même si monter et descendre les escaliers prenait encore du temps. En me rendant dans la cuisine pour parler à Helena, je tombai sur Maria.

Au début, elle m’avait adoré, parce qu’elle me considérait comme un bon mari pour sa fille. Elle n’avait jamais vraiment tenu à son gendre, mais s’inquiétait uniquement de ce que je pouvais apporter à sa famille. Elle me cajolait presque comme une lèche-bottes. Mais elle me regardait à présent comme si elle se souciait véritablement de mon bien-être.

— Hades, vous avez l’air d’aller mieux ! Je suis heureuse de vous voir sur pied.

Elle me prit délicatement dans ses bras – une étreinte légère, prudente.

— Merci, dis-je, touché par sa sollicitude.

— Sofia s’est bien occupée de vous ?

Elle n’aurait pas dû jouer les garde-malades. Rien de tout ceci n’aurait dû se produire.

— Oui.

— Elle était si inquiète pour vous. Je suis soulagée que ce soit terminé.

Mes blessures étaient peut-être presque guéries, mais mon mariage me semblait en ruines. J’avais voulu que ma femme tombe amoureuse de moi, mais j’avais maintenant l’impression que cela relevait de l’impossible. J’avais cru pouvoir briser la malédiction en gagnant le pardon de mon frère, mais j’avais l’impression d’avoir plutôt perdu du terrain. Sofia et moi étions plus distants que jamais. Quand j’avais essayé de la toucher la veille, elle m’avait repoussé. Sa réaction m’avait blessé… énormément.

Maria me regardait comme si elle attendait que je dise quelque chose, aussi je lançai :

— Ouais… c’est bientôt terminé.

Je tournai les talons et m’éloignai de ma belle-mère.

— Hades ? lança Maria dans mon dos.

Je me retournai vers elle.

Elle approcha, les bras contre sa poitrine et les yeux baissés.

— C’est difficile à dire mais… je suis inquiète pour ma fille.

Mon cœur se mit à battre un peu plus vite.

— Elle refuse de me parler de ce qui lui est arrivé. Je n’arrive pas à lui soutirer un mot de la bouche.

Son accusation voilée me frappa en pleine poitrine comme un boulet de démolition.

— Je sais qu’elle refusera de consulter un psychologue, continua Maria en me regardant.

Les évènements étaient suspendus au-dessus de nos têtes comme un nuage noir. C’était quelque chose que nous avions abordé en surface, mais jamais dans les détails. Nous étions tous trop perturbés pour en parler.

— Elle ne m’en a pas parlé non plus…

Cela dit, je n’avais jamais posé la question. J’étais trop lâche pour supporter le fardeau de son histoire. Je ne pouvais tolérer la pensée de ce qu’elle avait vécu, de savoir ce qu’il lui avait fait.

— Je pense que vous êtes la seule personne qui puisse lui parler. Je connais ma fille. Elle réprime ce fardeau parce qu’elle pense qu’elle peut le supporter toute seule. Mais une telle chose ne va pas simplement disparaître parce que nous l’ignorons. S’il vous plaît, parlez-lui, Hades.

Elle n’aurait même pas dû me le demander. C’était mon boulot, mais j’avais relégué le bien-être de Sofia au second plan, après le mien. Lorsque nous en aurions parlé, son traumatisme deviendrait plus réel. Il me faudrait reconnaître que tout était ma faute.

— J’essaierai de lui en parler.

— Merci, dit Maria en posant une main sur mon bras. Vous avez toujours été bon avec elle, et je l’apprécie.

* * *

Quand Sofia prenait une douche, elle emmenait toujours ses vêtements dans la salle de bain pour se changer en toute intimité. Elle faisait la même chose avant de se coucher, le soir. Je n’avais plus vu sa peau nue depuis plus d’un mois. J’étais blessé par le fait qu’elle ressente le besoin de couvrir sa nudité devant moi, mais j’essayais de me rappeler que c’étaient ses sentiments que je devais prendre en compte, pas les miens.

Elle était dans la salle de bain quand je décidai de sortir. Je m’approchai de la porte et effleurai le battant avec mes articulations.

— Oui ? lança Sofia, sa voix résonnant contre le carrelage.

— Je vais boire un verre avec Ash. Je serai de retour dans une grosse heure.

Elle ne répondit pas, mais je pus l’entendre se dépêcher de s’habiller.

Ma propre femme ne voulait pas que je la voie nue. Ce n’était pas bon signe.

Elle ouvrit la porte une seconde plus tard, vêtue d’un peignoir de bain.

— Où allez-vous ?

Je me détestais pour ce que j’avais fait. Je détestais le fait que ma propre femme ne me fasse pas confiance. Parfois, cela me rendait furieux, et je devais intérioriser cette colère parce que ce n’était pas sa faute. Mes blessures physiques finiraient par guérir, mais son état mental serait permanent. Il me semblait que chaque fois que je faisais un pas vers elle, elle reculait davantage.

— Au bar du coin.

— Je suis contente que tu te sentes assez bien pour sortir.

— Oui. C’est une amélioration.

Je sortais uniquement pour échapper à cette atmosphère étouffante. J’en avais marre de la voir me regarder comme ça – ou plutôt, qu’elle ne me regarde pas.

— OK, à plus, dis-je sans l’embrasser ni sur la joue ni sur la bouche.

Nous communiquions comme si nous étions des étrangers.

Ça me tuait.

Je retrouvai Ash au bar du coin quelques minutes plus tard. Il était déjà assis à une table quand j’entrai. Deux verres de scotch étaient posés devant lui, un pour chacun d’entre nous, mais je me doutais qu’il avait commencé sans m’attendre.

Je me laissai tomber sur ma chaise et bus une longue gorgée.

Ash se pencha en avant, les coudes sur la table.

— Comment ça va ?

— C’est la merde.

— De quoi tu parles ? Je me souviens quand tu n’arrivais pas à monter les escaliers. Regarde-toi maintenant ! Tu te déplaces librement. Tu appelles ça de la merde ?

Je posai ma main sur le dessus de mon verre.

— Je ne parle pas de ma guérison. Une partie de moi aurait préféré être mort.

— N’en fais pas des tonnes, dit Ash en levant les yeux au ciel.

— Je suis très sérieux.

— C’est quoi, le problème ? demanda Ash, moins blagueur.

— Ma femme ne veut pas de moi, répondis-je tout haut, la poitrine serrée.

Une lueur de compassion éclaira son regard.

— J’aime ma femme plus que tout au monde… et elle ne ressent rien pour moi. Ce sera toujours comme ça, quoi que je fasse pour que ça change. Je suis voué à souffrir comme ça pour toujours.

— De quoi tu parles ? Bien sûr qu’elle t’aime.

— Non, réfutai-je. Et elle ne m’aimera jamais.

Je renversai la tête en arrière et bus mon verre, que je reposai ensuite brutalement sur la table.

— Je sais que ça va te paraître fou, mais écoute-moi.

— Tu sais que j’aime les trucs fous.

— Il y a une dizaine d’années, une diseuse de bonne aventure m’a dit que je n’aimerais qu’une femme… et qu’elle ne m’aimerait jamais en retour. Je pensais que c’étaient des conneries. Qui irait croire ça ? Mais tout ce qu’elle m’a prédit s’est réalisé.

— Tu te fous de moi ou quoi ? demanda Ash en haussant un sourcil.

— Malheureusement, non.

— Si elle ne t’aime vraiment pas, pourquoi t’a-t-elle épousé ?

— Par obligation.

— Tu veux dire que c’est un mariage arrangé ?

— C’est ça, répondis-je en buvant un coup. Je l’ai épousée parce que je l’aime… et elle m’a épousé par obligation. Je pensais que les choses changeraient entre nous, qu’on finirait par se rapprocher mais, après tout ce qui s’est passé, je ne crois pas que ça risque d’arriver. Elle ne veut plus que je la touche. Elle n’a plus envie de moi. Elle ne se confie même pas à moi.

Ash abandonna son verre.

— Si elle ne tenait pas à toi, elle ne serait pas aux petits soins avec toi. Cette femme se soucie énormément de ton bien-être. Peut-être qu’elle ne t’aime pas, mais toutes les autres choses sont fausses. Elle t’est dévouée. Je pense qu’elle a juste des trucs personnels qui la bloquent pour le moment.

— Maintenant, je n’aurai plus jamais ma chance…

— Je ne dirais pas ça. Mais on dirait bien que tu vas devoir recommencer à zéro.

Je me frottai la tempe. Cette situation était écrite depuis six ans que nous nous connaissions. J’avais fait tellement d’efforts pour l’avoir mais, j’avais beau me rapprocher d’elle, ce n’était jamais suffisant.

Ash me dévisagea longuement.

— Tu devrais rentrer et recommencer tout de suite.

Je levai les yeux pour croiser son regard.

— Il est temps que vous parliez des choses dont tu ne veux pas parler.

* * *

Quand je rentrai, elle était assise dans un fauteuil devant la cheminée, un livre ouvert entre ses mains. Elle portait un pantalon de jogging et un tee-shirt ample. Peut-être se couvrait-elle ainsi parce que c’était l’hiver, ou plutôt pour calmer mes ardeurs. La femme que je connaissais aurait préféré être nue pour que je la réchauffe.

— Tu t’es bien amusé ? demanda-t-elle en me regardant entrer.

Tu parles d’amusement…

— Ouais…

— Je suis contente que tu sois sorti un peu. Tu dois étouffer dans cette maison.

Être dans une chambre toute la journée avec elle ne m’étoufferait jamais. C’était notre distance qui me suffoquait.

— On doit parler.

Je lui pris le livre des mains. Je redoutais cette conversation à chaque battement de mon cœur. Je la redoutais parce que j’étais lâche. Je la redoutais parce que, quand elle se mettrait à pleurer, je ne pourrais pas me retenir.

Elle se leva et se tendit visiblement, puis croisa les bras sur sa poitrine. Elle ne ressemblait plus à la femme forte de mes souvenirs. Elle était à présent timide, craintive. Elle savait probablement ce qui allait suivre et le redoutait autant que moi.

J’étais toujours à l’aise avec mon corps, et je savais toujours quoi faire de mes mains. Mais, là, je ne savais plus où me mettre. Je ne savais pas s’il était mieux de la toucher ou de garder mes mains dans mes poches. Je ne savais pas si je devais la regarder dans les yeux ou contempler le sol à mes pieds. Quand j’avais accepté de l’épouser, je n’avais pensé qu’aux aspects heureux d’un mariage, qu’à la vie de jeunes mariés. Mais je n’avais pas été prêt pour les épreuves, l’adversité, les moments qui pourraient nous briser.

Elle resta muette, comme si elle ne savait pas quoi dire.

J’allais devoir lui tirer les vers du nez, arracher le pansement d’un coup.

— On doit parler de ce qui s’est passé.

— Je ne veux pas en parler, dit-elle en regardant le sol. Laisse tomber…

— Je ne peux pas laisser tomber. Tu ne veux pas en parler à ta mère, mais ce n’est pas grave. Au moins, tu devrais m’en parler à moi. Je suis ton mari. C’est ce que je suis censé faire. C’est mon rôle… t’aider à surmonter ça.

Elle resta coite, mais sa respiration s’accéléra. Manifestement, elle essayait de ravaler ses émotions et de faire comme si tout allait bien.

J’eus envie de crever.

— Je ne te forcerai pas à faire quoi que ce soit que tu ne veuilles pas faire. Si tu n’es pas prête à en parler, tu n’y es pas obligée. Mais je veux que tu saches que je ne le vois pas quand je te regarde, je vois la même femme qu’avant. Je te désire autant qu’avant, et mon désir pour toi n’a fait que s’accroître après tout ça. Tu es toujours à moi… et je suis toujours à toi.

Elle finit par lever les yeux vers moi. Des larmes avaient perlé entre ses cils. Elle renifla légèrement, mais ses larmes ne tombèrent pas.

— Tu es distante avec moi depuis un moment. Ça empire chaque jour. La dernière chose que je veux, c’est qu’on s’éloigne. On ne peut pas laisser ça nous diviser. C’est exactement ce qu’il veut. Alors, je t’en prie, ne me repousse pas. Tu t’habilles dans la salle de bain pour m’empêcher de te voir nue. Tu ne me laisses pas te toucher au lit si ça va plus loin qu’un bisou sur la joue, dis-je en scrutant son regard et son visage, espérant y voir une quelconque émotion. Je ne te mettrai jamais la pression. Je ne te demanderai jamais quelque chose que tu n’es pas prête à donner. Je peux attendre aussi longtemps que tu le voudras… je ne veux personne d’autre que toi. Mais ne me repousse pas.

Elle hocha légèrement la tête en reniflant.

Je fis un pas vers elle, confiant.

— Je suis tellement désolé…, dis-je avant d’inspirer, les larmes aux yeux.

Rien ne pouvait me faire pleurer, à part cette femme. Je sentais sa peine multipliée par mille. Elle pensait devoir lutter seule contre ses démons, mais elle n’était jamais seule. Chaque jour pendant son absence, j’avais été avec elle… avec sa souffrance. Je me ressaisis pour ne pas laisser mes larmes couler, mais elles étaient visibles dans mes yeux.

— Ce qui t’est arrivé est ma faute… et je ne me le pardonnerai jamais.

— Non… ce n’est pas ta faute.

— Si. Je suis la cause de tout ceci. Et j’aurais dû te sortir de là plus tôt.

— Arrête.

Elle fit un pas vers moi et posa sa main sur ma poitrine.

— Ce n’est la faute de personne. C’est arrivé, et on surmontera ça.

Elle posa ses mains sur mes joues et approcha son visage du mien. Ses yeux larmoyants reflétaient les miens.

— On surmontera ça, murmurai-je. Et je le tuerai. Je te le promets.

— Je sais, dit-elle en posant son front sur le mien.

Quatorze

Sofia

Je retournai travailler à l’hôtel.

Hades était remis et n’avait plus besoin de moi. Il était à la fois agréable de retourner au bureau et de redevenir productive, et étrange de retrouver la vie normale.

Je refusais toujours d’affronter le fait que j’avais été violée à répétition. Je refusais de reconnaître que j’avais été prisonnière d’un homme cruel. Je faisais tout mon possible pour oublier ça et faire comme s’il ne m’avait pas blessée. Mais, quand Hades m’avait mise au pied du mur, j’avais compris que les cicatrices étaient bien plus profondes que je le pensais. Je m’étais rendu compte que Maddox était toujours en moi, en train d’empoisonner mon esprit et de tuer mon mariage. Et Hades était la personne en qui j’avais le plus confiance au monde.

Pourquoi l’avais-je repoussé ?

Pourquoi avais-je pensé que je baisserais dans son estime ?

Quand il m’avait dit qu’il me désirait toujours… j’avais eu du mal à le croire. C’était exactement ce que j’avais eu besoin d’entendre, que je n’étais pas amoindrie par ce que m’avait fait ce barbare. J’avais besoin de savoir que ces évènements horribles ne changeraient pas ma vie, surtout si je n’étais pas responsable. J’avais été victime d’un crime… et je n’aurais pas dû être punie pour cette raison.

Je passai toute la journée dans mon bureau pour essayer de rattraper mon retard. Je ne travaillais plus depuis près de trois mois, et le désordre me montra combien l’hôtel avait besoin de moi. Nous étions en retard dans presque tous les domaines. Deux employés avaient récemment démissionné, et ces postes n’avaient pas été pourvus. L’hôtel était en manque de personnel, et cela se répercutait sur nos services.

Je compris alors que gérer cet hôtel toute seule était complètement irréaliste. Si j’avais un problème de santé, ou qu’un de mes enfants tombait malade, je ne pourrais pas tout planter. Avoir un partenaire comme Hades me facilitait les choses. Sans lui, le comité m’aurait depuis longtemps piétiné et évincée.

J’étais en train d’examiner quelques bilans quand Hades apparut sur le seuil. Il portait un costume noir et une cravate grise. Ses cicatrices et ses bleus étaient bien cachés sous ses vêtements bien taillés. Son visage avait repris sa teinte normale, et il était redevenu aussi beau qu’avant. Mais il se déplaçait légèrement moins vite, et son corps était quelque peu plus rigide.

Je l’observai un instant et sentis un sourire étirer mes lèvres.

— Tu es très en beauté.

Les mains dans ses poches, il me sourit avec tendresse.

— Je pense que quelques cicatrices ne me font pas de mal.

— Tu es parfait quoi qu’il arrive.

Il avança de quelques pas et s’arrêta devant mon bureau. Il m’observa avec un regard empli d’espoir, comme s’il attendait que je me lève et l’accueille avec de l’affection. Son regard se prolongea.

Après notre conversation à cœur ouvert, je me sentais plus à l’aise avec lui, mais je n’étais pas encore prête à relancer une relation physique comme avant. J’étais de retour à la maison depuis plus de deux mois, et nous ne nous étions pas embrassés une seule fois. Les seules fois où je l’avais vu nu, c’était quand je l’avais aidé à s’habiller au début de sa convalescence.

Comprenant que je ne ferais pas le pas, il tourna les talons.

— J’ai une réunion à laquelle je dois assister. Je serai de retour dans quelques heures.

Je le regardai s’éloigner et sentis un élan de culpabilité transpercer mon cœur. Cette douleur me fit bondir sur mes pieds et le suivre. J’attrapai son veston et le tirai tout doucement vers moi.

Sa tête se retourna vers moi, et il arborait déjà un sourire espiègle.

Je l’attirai vers moi jusqu’à ce que nos lèvres se touchent. C’était une étreinte pudique, un baiser bouche fermée très réservé. Mais je sentis l’électricité qui nous liait, l’attirance physique que je ressentais pour lui depuis le premier jour. Cette alchimie était toujours présente, indépendamment de ce que nous avions vécu.

Il pressa son corps contre le mien et glissa une main sous mes cheveux. Il l’étala sur ma nuque pour me retenir et approfondit le baiser. Son autre bras enlaça ma taille, et il me serra contre son torse. C’était la manière dont il m’avait toujours embrassée, comme s’il ne pensait à rien d’autre que moi.

J’essayai de ne penser à personne d’autre que mon mari, mais je savais qu’il me faudrait du temps pour y arriver. Pour l’instant, c’était un pas à la fois.

Il s’éloigna le premier, les yeux rivés sur mes lèvres, comme s’il voulait continuer ce baiser. Il me serra une dernière fois avant de me lâcher. Je vis comme un sentiment de perte briller dans ses yeux, comme s’il voulait continuer à m’embrasser et me faire l’amour sur mon bureau.

Si j’avais été prête, je l’aurais laissé faire.

Je changeai de sujet pour masquer la tension sexuelle dans la pièce.

— Où as-tu rendez-vous ?

— Au restaurant.

Le comité ne se retrouvait jamais ailleurs que dans la salle de conférence, donc j’ignorais qui il allait retrouver.

— Avec qui as-tu rendez-vous ?

— La mafia, répondit-il sans ciller.

— Tu plaisantes ?

Mais je savais qu’il disait la vérité. Je les avais déjà vus dans mon hôtel. Ça me rendait malade, comme si mon corps entier était percé de milliers de lames. L’héritage de ma famille avait été érigé sur un socle criminel. Je voulais changer ça, mais j’ignorais comment.

— Je ne plaisante jamais quand il s’agit de la mafia.

— Pourquoi dois-tu les retrouver dans cet hôtel ?

— Parce que ça a toujours été comme ça, dit-il en percevant mon malaise. Tu n’as pas à t’inquiéter.

— Ça ne me plaît pas.

— Désolé, mais c’est comme ça. Je viendrai te chercher en fin de journée, dit-il en sortant.

* * *

J’étais à mon bureau quand Damien arriva à l’improviste. Il s’installa sur la chaise devant mon bureau.

— Alors… Il m’en veut toujours ?

Hades était de meilleure humeur, mais je soupçonnais que ça changerait si je lui parlais de Damien.

— Oui. Et je ne pense pas que ce soit le bon moment pour lui en parler, si c’est ce que tu comptais faire.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on a enfin abordé… tu sais. Enfin bref, le sujet est toujours délicat.

— Et est-ce que tu vas bien ? demanda Damien, les yeux tristes.

Je haussai les épaules.

— J’ai un peu l’impression que je ne peux en parler à personne. C’est vraiment terrible, et je ne veux pas blesser les gens que j’aime en leur en parlant. En parler, c’est comme remuer le couteau dans la plaie.

— Tu peux toujours m’en parler, si tu veux.

Je plissai légèrement les yeux.

— Je ne serai peut-être pas de bon conseil, mais je peux t’écouter. Je peux te serrer dans mes bras si tu en as besoin. Je peux te dire que tout ira bien et le penser.

Hades avait raison d’en vouloir à Damien, mais je me sentais mal pour le meilleur ami de mon mari. Il était comme un petit chien qui ne comprenait pas qu’il s’était mal comporté. Il n’aurait pas pu savoir où ses choix allaient le mener, sinon il n’aurait pas agi comme il l’avait fait. Il se sacrifierait pour moi sans hésiter.

— Merci. Mais je pense que ça ira.

— Hades était vraiment bouleversé, tu sais. Je ne vais pas entrer dans les détails.

En voyant ses yeux embués, je sus qu’il était profondément affecté par leur querelle.

— Je sais… Hades devrait être bientôt de retour, donc tu devrais y aller.

Il soupira tout haut.

— Je ne peux même pas lui parler…

— Ça va prendre un certain temps. Laisse-le se calmer.

Il inclina la tête de dépit.

Je regardai l’horloge et vis qu’il était presque temps de rentrer. J’ouvris le tiroir du haut et y rangeai mes dossiers, et ce fut alors que je remarquai la boîte de tampons. Je n’y prêtai aucune attention et glissai les papiers à l’intérieur.

— On est amis depuis toujours, reprit Damien. Je ne peux pas imaginer ma vie sans lui. Je sais que les choses ont été pénibles cette année mais, avant ça, tout allait bien entre nous. On est comme des frères depuis…

— Merde.

— Quoi ? demanda Damien en plissant les yeux.

Mes pensées ailleurs, j’essayai de me remémorer la dernière fois que j’avais eu mes règles. La dernière fois que j’avais eu besoin de tampons, j’étais assise à ce bureau. Cela voulait dire que je n’avais pas eu mes règles depuis au moins trois mois. J’étais en retard… très en retard. Mon cycle avait toujours été régulier, et je n’avais jamais eu ce problème avant. Je prenais un contraceptif par injection depuis des années, mais je ne me rappelais pas si j’étais à jour. J’étais presque sûre d’avoir raté mon rendez-vous de rappel à cause de toute cette merde.

— Tout va bien ? demanda Damien quand je ne lui répondis pas.

— Ouais… non.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je refermai le tiroir d’un coup et sentis mon cœur s’emballer. La réalité me pendait sous le nez, mais je n’étais pas prête à l’accepter. Tomber enceinte aurait dû être un moment joyeux, une bénédiction pour une femme. En temps normal, j’aurais été heureuse d’agrandir la famille, même si c’était plus tôt que je l’aurais voulu.

Mais qui était le père ?

Je ne savais pas de combien j’étais enceinte, mais je n’avais plus couché avec Hades depuis trois mois. Après… il y avait eu Maddox. Je ne savais pas depuis combien de temps l’injection contraceptive ne faisait plus effet. Hades aurait pu me faire un bébé avant que je ne sois enlevée. Ou ç’aurait pu arriver pendant que j’étais l’esclave de Maddox.

Bon sang, je priais pour que ce soit la première option.

L’avortement n’était même pas envisageable, car je n’avais jamais eu aucune intention de mettre un terme à une grossesse, même si ç’avait été le résultat d’un coup d’un soir, car je savais que je pouvais m’occuper de l’enfant seule. Mais si le père de cet enfant était mon violeur… je n’en étais plus aussi sûre.

Et Hades ne voudrait pas ça.

Je commençais juste à me sentir mieux dans ma peau, à me considérer comme désirable.

Et voilà que cette merde m’arrivait. J’étais soufflée par l’impact.

— OK… Tu me fiches la trouille, là, reprit Damien.

J’avais oublié qu’il était là.

— Je viens de réaliser quelque chose…

— Tu veux m’en parler ?

Je ne pouvais pas lui dire. Je ne pouvais le dire à personne.

— Non… Je ne peux pas en parler pour l’instant, répondis-je en regardant l’horloge murale. Mais tu devrais y aller. Il va arriver d’un moment à…

Hades apparut sur le seuil, l’air glacial en voyant son ancien ami. Il adopta une posture défensive et toisa l’homme comme s’il était un ennemi. Ses yeux étaient emplis de haine. Il resta debout sans rien dire.

Damien resta assis et croisa le regard de Hades. Il était désolé, mais il campait sur ses positions. Les deux hommes étaient des loups. Ils ne s’attaquaient pas, mais ils se jaugeaient du regard.

— Ne viens pas déranger ma femme, dit Hades, immobile comme une statue.

Damien se releva lentement.

— Il ne me dérangeait pas, dis-je pour le défendre, même si je me sentais dépassée.

— Eh bien, moi, il me dérange, rétorqua Hades sans me regarder.

Damien soutint son regard une seconde de plus, les mains dans les poches.

— Écoute, je t’ai dit que j’étais désolé, et je le pensais…

Hades perdit son aplomb.

— Je m’en balance que tu sois désolé. Ma femme a été violée, et j’ai failli mourir pour la sauver. Tout ça parce que tu ne sais pas écouter. J’ai failli perdre la chose la plus importante au monde parce que tu as fait l’enfant. Je dois constamment te garder à l’œil. Si tu crois que tes excuses vont faire oublier à Sofia ce qu’elle a vécu, me faire oublier ce que j’ai vécu…

Il fit un pas vers Damien, comme s’il allait lui envoyer son poing dans la figure.

J’attrapai Hades par le bras et le maintint contre moi.

— Je ne reproche rien à Damien.

— Moi si, s’emporta-t-il en dégageant son bras. Et s’il ne sort pas d’ici toute de suite, je vais le tabasser à mort et l’abandonner dans le champ où il m’a trouvé.

Damien observa Hades et vit ses narines se dilater de rage. Il n’essaya ni de se défendre ni d’arranger les choses. La menace ne sembla même pas l’offusquer. Il semblait plutôt chagriné, comme s’il allait pleurer comme j’avais vu pleurer Hades l’autre soir. Il inclina la tête, vaincu, et se dirigea vers la porte.

— Je suis désolé, dit-il sur le pas de la porte sans nous regarder. Je suis désolé pour tout.

Quinze

Hades

Je savais que Damien était désolé.

Mais je m’en moquais.

Chaque fois que je le regardais, je ne voyais que ce que ma femme avait subi à cause de lui. Ce qui m’était arrivé. Mon univers s’était effondré et, au lieu de briser le mauvais sort, je n’avais fait que le prolonger.

Je souffrirais à jamais dans cet enfer.

Damien devait toujours faire partie de ma vie jusqu’à ce que nous éliminions Maddox. Nous allions devoir collaborer et coopérer si nous voulions y arriver. Mettre nos différends de côté semblait facile en théorie. Mais, en pratique, je trouvais ça impossible.

Je ramenai Sofia à la maison, et nous passâmes le trajet en silence. Elle était plus calme avec moi, et nous avions même partagé un baiser spectaculaire dans son bureau. Mais toute cette magie avait été effacée par l’apparition de Damien. J’essayai de ne pas laisser son intervention gâcher ma petite victoire, mais j’eus du mal.

En temps normal, Sofia m’aurait dit que j’étais trop dur envers Damien, que je devais me calmer et lui pardonner. Mais elle était perdue dans la contemplation de la fenêtre, si silencieuse que c’était comme si elle n’était pas là. Comme si ce baiser ne s’était jamais produit… Du moins, c’était mon impression.

Nous arrivâmes à la maison et montâmes jusqu’à la chambre. Sofia entra immédiatement dans la salle de bain. Un instant plus tard, j’entendis l’eau du bain couler. La porte resta fermée, et elle n’en ressortit pas avant plusieurs heures plus tard.

J’étais assis sur le balcon, dans l’air glacial, toujours en costume, en train de réfléchir au comportement de Sofia. Elle me réprimandait pour ma cruauté, mais elle n’avait pas la moindre idée de ma souffrance. Mon meilleur ami m’avait trahi. Ce n’était peut-être pas intentionnel, mais ça restait de la trahison.

Comment pouvait-elle me juger pour ça ?

Ma relation avec Damien ne la concernait pas. Tout comme sa relation avec sa mère ne me concernait pas.

Je mijotai dans ma colère pendant des heures, peu affecté par la brise glaciale. Je ne tombais jamais malade, donc je ne m’inquiétais pas de prendre froid. J’avais besoin du froid pour refroidir la rage qui battait sous mes tempes. Parfois, je me demandais si je ne blâmais pas Damien pour m’épargner tout reproche. Sofia était ma femme, aussi j’étais responsable, moi aussi.

Mais j’étais trop traumatisé pour l’accepter.

Il était plus facile de lui faire porter le chapeau.

J’aurais voulu me précipiter dans la salle de bain et exiger son affection, comme si je pouvais tout effacer en appuyant sur un bouton. J’étais frustré parce que j’avais besoin d’elle – pas seulement physiquement, mais émotionnellement. Elle m’avait donné un avant-goût de son affection en me rattrapant par mon costume pour m’embrasser.

C’était la meilleure cure que j’aie reçue depuis des mois.

Ç’avait été comme si un incendie ravageait mes os. Puis le feu s’était éteint. Et j’étais redevenu malheureux. Et amer.

* * *

Comme si ce baiser n’avait jamais eu lieu, Sofia était de nouveau réservée.

Elle s’habilla dans la salle de bain, et nous ne nous câlinâmes pas sous la couette. Elle ne me donnait qu’une brève étreinte de temps en temps. Mais c’était comme si j’enlaçais ma tante… il n’y avait pas un soupçon de chaleur. C’était comme si elle le faisait par obligation.

Qu’est-ce que je pouvais faire, putain ?

Une semaine passa, et notre relation ne s’améliora pas. J’aurais plutôt dit que nous étions sur une pente descendante, que c’était de pire en pire. J’allai la chercher au bureau en fin de journée. Ma colère était sur le point de déborder. J’étais fâché contre elle alors que je n’en avais pas le droit. Je demandais quelque chose qu’elle ne pouvait pas me donner.

Mais quand j’entrai dans son bureau et vis qu’elle m’accordait à peine un regard, je craquai.

— Regarde-moi.

Je me postai devant son bureau et la toisai, mains dans les poches. Je la vis consulter ses dossiers comme s’ils étaient plus importants que je ne le serais jamais. Je lui avais demandé de ne pas me repousser, mais c’était exactement ce qu’elle faisait. C’était même encore pire qu’avant. Sans que j’aie besoin de monter de ton, ma voix fit vibrer les murs. Je n’étais pas fâché contre elle, mais contre ce fantôme qui avait pris sa place.

Elle leva les yeux et croisa mon regard, le corps raide, mal à l’aise, mais je ne vis aucune hostilité dans son regard.

— Pose ces trucs et lève-toi.

Je ne lui avais plus parlé comme ça depuis longtemps, mais j’étais officiellement à bout de patience.

— Quand ton mari franchit la porte, tu lui donneras toute ton attention. Tu l’enlaceras, tu l’embrasseras et tu lui donneras l’impression qu’il est roi. Je te traite toujours comme une reine, et j’exige le même respect de ta part.

Elle se leva lentement, l’air extrêmement timide.

— Je pensais qu’on avait fait des progrès après notre dernière conversation mais, quand j’ai engueulé Damien, tu t’es refermée comme une huître. Je sais que tu as souffert d’une manière que je ne peux pas comprendre, mais j’ai souffert aussi. J’ai été tabassé et je suis passé à un cheveu de la mort. Mais je ne le regrette pas parce que je t’ai récupérée. Cependant, mes blessures émotionnelles sont toujours ouvertes, et j’ai besoin de ton affection pour les guérir. Ça va dans les deux sens. C’est ça, le mariage. On doit être là l’un pour l’autre. Alors arrête de me traiter comme si je n’étais rien. Traite-moi comme ton mari.

L’émotion surgit dans ses prunelles, mais elle ne pleura pas. Elle croisa les bras sur sa poitrine et baissa les yeux vers le sol. Distraitement, elle se frotta le bras gauche, comme si elle se rassurait en ma présence.

— Je t’ai dit de me regarder.

Elle releva le menton et inspira profondément.

— Je suis désolée… Je suis juste… stressée.

— Et je suis stressé aussi. Mais ça ne m’empêche pas de t’ai…

Je ravalai ma réponse avant de dire quelque chose de regrettable.

— Ça ne m’empêche pas d’être ton mari.

Elle me scruta du regard. Elle ne semblait pas avoir compris ce que j’étais sur le point de lui dire, combien je l’aimais.

— La situation est ce qu’elle est. On doit faire des efforts pour l’améliorer. Se renfermer et s’ignorer l’un l’autre n’est pas la solution. La solution, c’est de redoubler d’efforts. Toi, et moi.

— Je sais…, dit-elle en resserrant ses bras autour d’elle.

— Alors fais des efforts.

Elle baissa les yeux.

— Il y a quelque chose que tu ne me dis pas ?

Elle garda les yeux baissés un moment avant de lever le menton pour soutenir mon regard. Je ne vis aucune assurance dans ses yeux, uniquement de la peur.

— Non, répondit-elle, ce qui contredisait son expression.

J’étais sûr qu’elle ne me mentirait pas ouvertement, donc je laissai tomber le sujet.

— Alors ramène ton cul et viens m’embrasser.

Elle prit son temps avant d’obéir. Lentement, elle contourna le bureau et s’approcha de moi. Elle s’arrêta à trente centimètres, comme si elle avait besoin de rassembler ses forces avant de pouvoir me donner ce que j’avais demandé.

— Je ne te demande pas plus que tu n’es prête à me donner. Je veux juste te sentir…

Je ne lui demanderais jamais de se dévêtir et d’aller m’attendre au lit. Je ne la forcerais jamais à avoir des rapports physiques si elle n’était pas prête. Mais j’avais besoin de son affection, de savoir que nous étions toujours là l’un pour l’autre.

— Hades, ce n’est pas ta faute…

— Parfois, c’est l’impression que tu me donnes.

— C’est faux, je te le promets… Je suis juste…

— Quoi ?

Elle prit son temps avant de répondre.

— Dépassée par les évènements, je dirais.

— Tu n’as pas à te sentir dépassée avec moi. Quoi qu’il arrive dehors, ça n’affectera pas ce qui se passe entre nous. Cette relation est pour la vie. Rien au monde ne pourrait venir se mettre entre nous. Quand je t’ai épousée, je t’ai promis ma loyauté, ma vie et ma dévotion. Rien ne viendra briser ça. Jamais.

Ses yeux brillèrent d’émotion, puis elle les baissa de nouveau.

— Rien, insistai-je en glissant mes doigts sous son menton pour le relever.

Elle se blottit doucement contre moi et posa son front contre mon torse dur. Elle inspira profondément en me sentant, comme si elle laissait tout son stress s’évaporer de ses pores.

Je passai mes bras autour de sa taille et la serrai fort, comme si elle en avait besoin autant que moi. Je sentis ses cheveux, ses formes divines, et enlaçai ma femme comme un homme fou amoureux.

Elle devait savoir que je l’aimais, c’était si évident.

Si évident que j’étais désespérément, ridiculement, follement amoureux de ma femme.

Seize

Sofia

L’hôtel était le seul endroit où j’avais un peu d’intimité, donc je m’enfermai dans les toilettes, le bâton à la main. Je le tins en main en regardant le résultat.

Enceinte.

Le résultat ne me choquait pas, car j’en étais déjà certaine. Je n’avais plus mes règles depuis trois mois. J’avais toujours été régulière, donc je savais que quelque chose n’était pas normal. Je n’étais plus une adolescente effarouchée qui n’était pas prête à la maternité. J’étais une femme mûre prête à avoir une famille.

Mais pas comme ça.

Je ne savais pas qui était le père. J’avais couché avec Hades jusqu’à la nuit précédent ma capture, donc il se pouvait qu’il soit le père. Mais j’aurais aussi bien pu tomber enceinte quand j’étais prisonnière de Maddox.

Je n’avais aucun moyen de le savoir.

Comment réagirait Hades lorsque je le lui annoncerais ? Je m’efforçais de tourner la page après ce qui s’était passé, et c’était vraiment un sale tour du destin. Nous aurions pu oublier tout ça mais, maintenant qu’il y avait un bébé dans l’histoire, nous nous souviendrions toujours de ce qui s’était passé.

Nous n’y survivrions pas.

Quand Hades m’avait affirmé qu’il s’était engagé à vie, j’avais hésité à lui dire la vérité. Mais je savais que ses vœux ne seraient pas aussi indéfectibles s’il apprenait que j’étais enceinte de l’homme qui m’avait violée. Il serait tellement dégoûté qu’il me demanderait sans doute d’avorter.

J’avais envisagé cette idée, mais je ne pensais pas en être capable.

Même si je faisais un test d’ADN et que le résultat confirmait que c’était l’enfant de Maddox… Je ne serais pas sûre. Dans ce cas, Hades pourrait bien m’y forcer. Il n’avait pas les mêmes principes que moi. À ses yeux, tout était noir ou blanc. Il avait déjà tué des gens. Il n’en perdrait pas le sommeil.

Mais si je décidais de garder le bébé, il risquait de me quitter.

J’aurais aimé avoir un autre moyen de savoir qui était le père avant de lui annoncer la nouvelle. Mais je ne pouvais pas garder ce secret pour toujours. Il me voyait toujours habillée, maintenant. Mais il finirait bien par remarquer les changements dans ma silhouette. Il était trop futé pour se laisser tromper.

Je serrai le bâton dans ma main et fermai les yeux. La seule personne vers laquelle je voulais me tourner ne pouvait pas être mon confident. Il était mon meilleur ami… mais, à présent, c’était devenu un étranger.

Je n’avais pas voulu l’épouser, mais je n’imaginais plus ma vie sans lui. J’ignorais ce que je ferais si je le perdais un jour. Cet homme était devenu tout mon univers. Il ne me considérait pas autrement après ce qui s’était passé, et j’avais réalisé que cela faisait de lui un homme bon.

J’avais réalisé que j’avais de la chance de l’avoir épousé.

Mais, quand il apprendrait la vérité, tout cela pourrait changer…

Je sortis mon téléphone et passai l’appel.

— Sofia ? Tout va bien ? demanda Damien aussitôt.

Il devait se demander pourquoi je l’appelais, puisque je ne le faisais jamais.

— Oui. Tu peux me retrouver dans un quart d’heure ?

* * *

Nous nous retrouvâmes dans un restaurant en face de l’hôtel. Je prenais un risque en sortant, parce que Hades allait et venait toute la journée. Quand il verrait que je m’étais absentée, il voudrait savoir où je me trouvais.

Si je devais lui avouer que j’étais avec Damien, je pourrais mentir en disant que j’étais là pour le consoler à cause de leur amitié brisée. C’était crédible.

Nous ne commandâmes rien à manger, car aucun de nous n’avait faim. Nous avions juste besoin d’un endroit pour parler. La serveuse n’arrêtait pas de nous interrompre, donc Damien commanda à boire et une entrée pour qu’elle nous fiche la paix. Deux verres de vin étaient posés sur la table, mais je ne bus pas le mien, car je ne pouvais plus.

Damien m’accordait toute son attention. Il était tendu, les épaules raides, les poings serrés. Il m’avait déjà demandé trois fois ce qui n’allait pas. Voyant que je ne répondais pas, il avait fini par se taire.

— Je dois te dire quelque chose… et je ne sais pas vers qui me tourner.

— Ça m’étonnerait que je puisse t’aider, mais je suis toujours là pour toi.

— C’est toi qui connais Hades le mieux, donc c’est pour ça que je t’ai appelé.

Il plissa les yeux.

— Mais tu dois me promettre que tu ne lui parleras pas de ce que je vais te dire.

Il sembla soudain mal à l’aise. Il inspira profondément, puis expira tout haut. Son verre à la main, il but une longue gorgée, comme si c’était du scotch et pas du vin.

— Tu me mets entre le marteau et l’enclume. Et disons que je suis déjà en défaveur.

— Je comprends, mais je n’avais personne d’autre à qui parler.

— OK, tu me fais peur, maintenant, soupira-t-il.

— J’ai peur aussi.

Il se pencha en avant et posa les mains sur ses lèvres. Il me dévisagea longuement avant de les reposer sur la table.

— S’il apprend que je lui ai caché un secret, je n’aurai aucune chance d’arranger les choses. Ce sera le coup de grâce pour notre amitié.

— Je sais que je t’en demande beaucoup, mais je ne sais plus quoi faire.

— Tu lui en as parlé ? Tu peux tout lui dire, tu sais ?

— Pas ceci…

Il se frotta la nuque avant de céder.

— OK, je t’écoute.

Ce serait la première fois que je reconnaitrais la vérité tout haut. J’avais l’impression de me jeter dans le vide.

— Je suis enceinte.

Il se figea, surpris, mais se détendit un instant plus tard. Il soupira de soulagement avant de me lancer un regard attendri.

— Tu n’as pas à avoir peur. Hades sera aux anges. Tu devrais le lui dire tout de suite. Il sera très heureux.

Je savais que Hades ne craignait pas de voir venir le jour où je tomberais enceinte. Il aurait été à mes côtés, excité. Il était le genre d’homme qui n’avait pas peur des défis, qui ne craignait pas les imprévus. Mais ce n’était pas le cas ici.

— Je ne suis pas sûre qu’il soit le père…

Damien blêmit, et j’eus l’impression qu’il allait être malade. Il se couvrit le visage des mains et soupira tout bas. Puis il passa ses doigts dans ses cheveux et poussa un grognement. Au bout d’un moment, il baissa les mains et me regarda.

— Quelle merde.

— Ouais…

— Et tu ne sais pas… ?

— Non, répondis-je sans attendre qu’il termine. Pas tant que je ne ferai pas un test de paternité.

— Bordel… Je suis désolé.

Je hochai légèrement la tête, la gorge nouée. Ce moment aurait dû être heureux, mais c’était sans doute le pire de ma vie.

— J’ai peur de lui dire la vérité. Qu’il me demande d’avorter ou qu’il me quitte. Notre relation n’est pas très stable pour le moment. Et maintenant ça…

Je me retins au pied de mon verre, même si je ne pouvais pas le boire.

— J’adore être mariée avec lui. Je ne m’attendais pas à ce que ça arrive, mais voilà. La dernière chose que je veux, c’est le perdre…

Damien se tut tout en réfléchissant à sa réponse.

— Je ne peux pas te dire comment il réagira. Je ne vais pas mentir : il ne sera pas heureux d’apprendre que tu dois traverser cette épreuve en plus du reste. Mais je peux te promettre qu’il restera à tes côtés quoi qu’il arrive. Il ne te forcerait pas à faire quelque chose que tu ne veux pas faire. Il t’est aussi dévoué qu’au début. Tu dois lui dire.

— Je ne vois pas comment il pourrait passer outre le fait que…, hésitai-je en posant les yeux sur la table. Si le bébé n’est pas de lui, il n’en voudra pas. Il ne voudra plus de moi. Le bébé doit être de lui, ou je vais devoir avorter.

— Non, dit Damien en secouant la tête.

— Qu’est-ce que tu veux dire, non ?

— Hades ne réagirait jamais comme ça.

— Pourquoi pas ? Ce n’est pas ce pour quoi il s’est engagé. Il ne va pas vouloir porter le fardeau d’un enfant qui n’est même pas de lui. Je ne vois pas pourquoi il accepterait ça.

Damien balaya la salle du restaurant des yeux, l’esprit visiblement en ébullition. Il resta longuement silencieux en réfléchissant. Il finit par secouer légèrement la tête.

— Moi oui. Je sais ce qu’il ressent pour toi.

— Je sais que je suis sa femme, mais c’est un peu plus compliqué que ça.

Il ferma momentanément les yeux, comme s’il se retenait.

— Dis-lui, Sofia.

* * *

Je ne m’étais jamais trouvée lâche.

Toujours sans peur, jamais craintive des autres. Les opinions et les pensées des autres n’avaient jamais dicté ma conduite. Cela dit, jamais je n’avais tenu autant à quelqu’un qu’à Hades. Son opinion était primordiale à mes yeux.

C’était tout ce qui comptait.

J’avais tellement peur que je gardai la nouvelle pour moi.

Dans la salle de bain, je passai un long tee-shirt sur mon corps avant d’aller me coucher, pour cacher mes courbes. Lorsque je posai la main sur mon ventre, je sentis qu’il était déjà un peu déformé. Je l’avais remarqué, mais j’avais simplement cru que j’avais pris du poids. J’avais passé tout mon temps à m’occuper de Hades, ces dernières semaines. Je n’avais rien fait à part rester assise et manger.

Mais ce n’était pas une prise de poids ordinaire. Une autre vie grandissait en moi.

Je me rinçai le visage et me brossai les dents, puis retournai dans la chambre et me couchai.

Hades était déjà sous la couverture, qui était repliée au niveau de ses hanches. Il était torse nu, et ses pectoraux musclés brillaient sous l’éclairage des lampes. Les cicatrices et les bleus avaient disparu, et sa peau bronzée était de nouveau sans défaut. Il était beau, je ne pouvais le nier. Et ce n’était pas comme si j’étais insensible à ses charmes.

Mais je n’étais pas prête.

Je remontai la couverture jusqu’à mes épaules et fermai les yeux.

Hades s’approcha aussitôt. Il se positionna juste devant moi, à quelques centimètres de distance. Il ne me toucha pas, comme s’il attendait ma permission.

J’ouvris les yeux et vis son visage juste sous mon nez. Je savais ce qu’il voulait et je pouvais sentir son érection. Je savais qu’il désirait mon affection, même si ce n’était qu’une simple caresse. Cela ne m’aurait pas dérangée de lui donner ce qu’il voulait mais, depuis que je savais que j’étais enceinte, je n’avais plus du tout envie d’avoir une relation intime.

Hades était donc sincère quand il m’avait dit qu’il avait toujours autant envie de moi.

Il passa un bras autour de ma taille et m’attira vers lui. Il passa la main derrière ma cuisse et la fit remonter sur sa hanche. Nous avions dormi comme ça souvent, avant. Je me réveillais dans la même position, la main posée sur son torse. Sa queue en érection était pressée tout contre moi. Il ne voulait sans doute pas me la montrer, mais elle était trop grosse pour être cachée.

— Bébé…

Sa voix rauque perça l’obscurité, remplie de désir. Il posa son front contre le mien, comme s’il voulait m’embrasser. Sa main se glissa sous mon tee-shirt et dans mon dos.

— Tu me manques.

— Je sais. Mais je ne suis pas prête.

— Ce n’est pas de ça que je veux parler. Ça me manque… nous, ensemble.

Il posa ses lèvres sur les miennes et m’embrassa tendrement. Il testait ma réaction et resta délibérément lent, délicat. Sa bouche était fermée. Il continua à m’embrasser, puis effleura la commissure de mes lèvres.

J’appréciai son affection et le fait que j’étais toujours la seule femme dans son lit. Mais j’étais terrifiée et mal à l’aise à cause du secret que je lui cachais. Je ne pouvais pas lui rendre son affection. Si nous couchions ensemble et qu’il se rendait compte que j’étais enceinte d’un autre homme, se serait si déloyal de ma part. J’aurais l’air d’une menteuse et je m’en voudrais. Je lui rendis son baiser pour ne pas le rejeter, mais je reculai ensuite.

S’il fut déçu, il ne me le montra pas. Il posa son front contre le mien et ferma les yeux.

— Bonne nuit, bébé.

— Bonne nuit…

* * *

Je savais que c’était un rêve, mais je ne pouvais pas me réveiller.

Je savais que ce n’était pas réel, mais j’étais terrifiée.

Maddox était au-dessus de moi, son regard possessif rivé dans le mien. Nous étions nus, et il profitait de mon corps comme s’il lui appartenait. Il avait posé une main sur ma gorge et m’étouffait pendant qu’il me baisait.

Je lançai mes mains vers son visage pour le repousser. J’étais animée par tant de haine que j’étais prête à exploser. Je le détestais à tel point que j’étais prête à le tuer à mains nues. Je balançai mes bras d’un côté à l’autre et le frappai au visage, puis à la poitrine.

— Meurs, fils de pute !

Je criai en me débattant, luttant pour survivre.

— Sofia.

De grandes mains attrapèrent mon bras et me secouèrent doucement.

— Sofia ! Bébé, réveille-toi.

— Je vais te tuer ! hurlai-je en sentant des larmes chaudes rouler sur mes joues.

— Allez, dit-il en continuant de me secouer.

J’ouvris les yeux et me concentrai sur l’ombre qui me dominait, la silhouette de l’homme. Son visage n’était pas visible dans l’obscurité, mais son physique était épais, puissant. Sans visage, il était terrifiant.

Peut-être n’était-ce pas un rêve…

— Lâche-moi !

J’essayai de lancer mes poings dans sa figure, mais il me retenait plaquée contre le lit.

— Bébé, c’est moi. C’est Hades.

— Je ne vois pas ton visage…, sanglotai-je en continuant à me débattre.

Il se pencha vers moi, et nos visages se touchèrent presque.

— C’est moi. Écoute ma voix.

En voyant ses yeux bruns – pas bleus –, je sus que ce n’était pas Maddox qui me violait. Je sus que j’étais dans mon lit, à la maison, et que je me réveillais après un terrible cauchemar. Rien n’était réel. Juste un horrible flashback que mon subconscient essayait de confronter. J’inspirai profondément et sentis mes muscles se détendre.

Sentant que je m’étais calmée, Hades me lâcha. Il s’éloigna pour me laisser me ressaisir.

— Ce n’était qu’un mauvais rêve.

Je m’assis et clignai plusieurs fois des yeux. Je pus enfin voir les contours de la chambre et écoutai ma respiration s’apaiser. Je posai les yeux sur lui et vis de l’inquiétude dans son regard. Ce fut alors que je vis le filet de sang qui coulait de son nez.

— Oh non… Je suis désolée.

Je tendis la main pour essuyer le sang du bout des doigts, mais il attrapa mon poignet et le dévia pour que je ne le touche pas.

— Ce n’est rien. Ne t’inquiète pas. Je suis désolé que tu aies fait un cauchemar.

Il ramena doucement ma main sur le lit sans me poser de question, probablement parce qu’il savait de quoi j’avais rêvé.

Je m’appuyai contre la tête de lit et remontai mes genoux vers ma poitrine. Le cauchemar était toujours vif dans mon esprit. Je pouvais sentir ma gorge nouée là où il l’avait serrée, sa pénétration entre mes cuisses, même si c’était le fruit de mon imagination. Je croisai les bras sur ma poitrine et me balançai tout doucement.

Hades alla se rincer le nez dans la salle de bain, puis revint. Il s’assit à côté de moi contre la tête de lit et attrapa ma main. Il entrelaça nos doigts et les serra tout doucement.

— Tout ira bien. Je te le promets.

Non, tout n’irait pas bien.

La réalité me rattrapa, et je me souvins que j’étais enceinte et, qu’avec ma malchance, ce psychopathe devait être le père. Il aurait toujours une emprise sur moi. Mon cœur s’emballa et je recommençai à paniquer. Mon mari était le seul à pouvoir me rassurer.

Et si je le perdais ?

Et s’il me quittait ?

Que ferais-je sans lui ?

Je n’avais pas voulu me marier parce que je ne croyais pas au mariage, à la monogamie, à la confiance. Mais c’étaient toutes les bases de ma relation avec Hades. J’avais épousé un homme bon que je respectais et que j’admirais, qui prenait soin de moi et ferait tout pour me protéger. J’avais toujours voulu rester célibataire. Aujourd’hui, c’était la dernière chose que je souhaitais voir arriver.

Je voulais être Mme Lombardi pour toujours.

Des larmes jaillirent de mes yeux.

— Bébé, ce n’était qu’un rêve, dit-il en passant ses bras autour de mes épaules pour me serrer contre son torse. Là, là… tout ira bien. Je suis là pour toi… Je serai toujours là pour toi.

Il posa les lèvres sur mon front et l’embrassa tendrement.

Dix-Sept

Hades

J’attendais au bar, un verre à la main.

Il était tard, entre vingt-trois heures et minuit. À part un couple qui discutait dans un coin, il n’y avait que moi dans la salle. En jean et veston foncé, j’étais assis seul, en train de regarder ma montre. Je ne voulais pas avoir ce rendez-vous, mais je n’avais pas eu le choix.

Voir Sofia se débattre durant son cauchemar douloureux m’avait torturé et montré combien elle était perturbée. Maddox lui avait peut-être fait des choses encore pires que dans mon imagination. Il avait estropié ma femme.

Je rêvais de lui faire encore plus mal.

Je voulais l’encourager à aller voir un psy, mais j’avais peur qu’elle s’imagine que c’était parce que je ne voulais pas qu’elle m’en parle à moi. En vérité, je ne voulais rien entendre. Je ne pourrais pas faire bonne figure en l’entendant me raconter ces choses horribles. J’hésiterais entre tout casser et éclater en sanglots.

Ce qui ne l’aiderait pas.

La mort de Maddox lui donnerait peut-être la possibilité de clore ce chapitre. C’était ce que je ressentais moi-même.

La porte du bar s’ouvrit, et Damien entra. Il était vêtu de manière aussi décontractée que moi, mais une aura menaçante l’entourait. C’était quelque chose que je reconnaissais facilement, car je projetais la même menace.

Il croisa mon regard et me rejoignit au bar. Il tapa sur la surface et commanda un scotch au barman. Quand il y eut deux verres pleins devant nous, nous nous préparâmes à noyer nos chagrins respectifs dans l’alcool.

La tension était palpable. Ma haine était évidente, et elle semblait rebondir sur Damien et se retourner contre moi. C’était comme si je me regardais dans un miroir et pouvais voir ma rancœur dans ses yeux.

Damien regardait droit devant lui et m’ignorait. C’était comme si lui aussi aurait préféré être ailleurs. Il fit glisser son verre sur le bar et regarda l’alcool tourner dedans.

Je ne savais pas quoi dire. J’étais trop furieux pour cracher les mots.

— Comment va Sofia ? demanda Damien en se raclant la gorge.

— Elle a déjà connu pire. Et mieux, c’est sûr.

— Ce n’est pas vraiment une réponse.

— Ma femme a été violée, dis-je en perdant mon sang-froid. Comment crois-tu qu’elle aille ?

Damien poussa un petit soupir, les yeux posés sur son verre.

— Elle s’en remettra… Donne-lui du temps.

— Facile à dire pour toi. Tu ne dois pas la voir tous les jours. Hier soir, elle a eu un cauchemar… Je sais exactement sur quoi.

Damien but une gorgée, puis se pencha vers l’avant.

— Peut-être qu’elle devrait aller voir un psy.

Je regardai son profil sans répondre.

— Puis on devra s’occuper de Maddox. Tu as l’air complètement remis.

Je me regardai dans le miroir derrière le bar, nous regardai tous les deux, assis, à comploter la mort de notre pire ennemi.

— Je suis d’accord. Mais je ne sais pas par où commencer. Il est toujours impossible à trouver.

— On devra trouver un moyen. Je veux tuer cet enfoiré autant que toi.

Non. Personne n’aurait pu vouloir le tuer plus que moi.

— Si on ne peut pas le traquer, alors on va devoir l’appâter, reprit Damien.

Mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Ses hommes de main faisaient tout le sale boulot à sa place. Il ne sortait que quand il voulait s’amuser.

— La seule manière de le forcer à se montrer serait de s’en prendre à son trafic, dis-je. De faire sortir sa came de la rue. De le forcer à nous affronter, parce qu’il n’aura pas le choix.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, approuva Damien en opinant. Ça va prendre du temps… mais ça pourrait marcher.

— On pourrait éliminer tous ses revendeurs. Sans eux, il ne pourra pas vendre sa came. On connaît assez de gens comme ça, on a les contacts qu’il faut. On devrait réussir.

Damien tapota son verre sur le bar pour attirer l’attention du serveur, qui remplit à nouveau son verre.

Quand il essaya de remplir le mien, je secouai la tête.

Je ne voulais plus boire comme avant.

Damien but une gorgée, puis pivota son tabouret pour me faire face. Maintenant que nous parlions de quelque chose qui dépassait notre malentendu, c’était un peu comme avant, comme quand nous étions encore amis.

— Ce mec va en faire une affaire personnelle. Et il sera vert de rage. Il voudra se venger lui-même.

— Excellent. Je veux le faire enrager.

— Tu es sûr que tu es prêt ? Tu n’as pas encore totalement récupéré.

Il me faudrait beaucoup de temps pour redevenir comme avant, mais j’étais assez bien pour faire ce qui devait être fait.

— Je suis prêt.

Damien me dévisagea un moment, comme s’il essayait de lire dans mes pensées. Il n’émit pas d’objection.

— Alors on doit s’y mettre aussi vite que possible. On ne peut pas reculer.

Je ne voulais pas reculer. Je voulais mettre un terme à tout ça. Je voulais faire ce que j’aurais dû faire il y a des années.

— Alors on en a fini, dis-je en me levant, prêt à partir.

— Attends, m’arrêta Damien en m’attrapant par le bras.

Je tordis mon bras et lui lançai un regard assassin.

— Ne me touche plus jamais.

Damien reposa sa main sur sa cuisse. Il m’observa d’un air d’excuse.

— Je ne veux pas que ce soit comme ça, entre nous. Hades, tu comptes beaucoup pour moi. Je mourrais pour toi… et je ne plaisante pas. J’aime Sofia comme une sœur, et je m’en veux à mort pour ce qui lui est arrivé. Je voulais juste que tu le saches.

Je le dévisageai quelques secondes et sentis une pointe de compassion dans mon cœur. Mais elle s’évapora vite, comme de l’eau bouillante. Je détournai les yeux et m’éloignai, l’abandonnant seul au bar.

* * *

Quand je franchis la porte, il était minuit passé. Je refermai doucement derrière moi pour ne pas réveiller Sofia. Tout était éteint, la chambre plongée dans l’obscurité, et je m’approchai sur la pointe des pieds du dressing pour me déshabiller.

Je me mis au lit et réalisai qu’elle était réveillée.

Complètement réveillée.

Je m’arrêtai au bord du lit en voyant ses yeux si expressifs et grands ouverts. Elle avait l’air épuisé mais incapable de s’endormir.

— Où étais-tu ? demanda-t-elle sans ciller.

— Avec Damien, répondis-je en me glissant entre les draps.

Ma réponse sembla la mettre mal à l’aise.

— Avec Damien à cette heure de la nuit ?

Ne me croyait-elle pas ? Pourquoi doutait-elle de moi ?

— Oui.

Elle détourna les yeux, se refermant visiblement sur elle-même.

Je m’appuyai contre la tête de lit et observai son profil.

— J’ai raté quelque chose ?

Elle regardait la porte-fenêtre menant au balcon, même si les rideaux étaient fermés.

— Parle-moi, Sofia, insistai-je quand elle ne répondit pas.

Elle refusait de me regarder.

— Ne me force pas à le redemander.

Elle tourna lentement la tête vers moi. Ses yeux reflétaient l’argenté de la lueur de la lune.

— Alors ne me mens pas.

Mon cœur se mit à cogner dans ma poitrine. Je ressentis de la colère.

Non. De la rage.

J’étais toujours honnête. Si honnête que je me retrouvais parfois dans le pétrin. L’idée que je puisse lui mentir, à ma femme, était ridicule. Je ravalai mes émotions pour ne pas exploser.

— Je ne mens pas.

— Tu détestes Damien. Tu n’as aucune raison d’aller lui parler au milieu de la nuit.

Elle reposa les yeux devant elle.

Je dus inspirer profondément plusieurs fois pour ne pas faire quelque chose de stupide.

— Que crois-tu que je sois allé faire ?

— Tu le sais très bien.

Je me rappelai tout ce qu’elle avait traversé… à cause de mes erreurs. Je me rappelai qu’elle était émotionnellement distante. Je me rappelai son point de vue sur le mariage avant qu’elle ne devienne ma femme. Elle n’avait connu que des hommes riches avec des maîtresses. Maintenant que notre relation n’était pas au mieux, elle supposait le pire. Si seulement elle avait su combien je l’aimais, elle aurait compris combien c’était absurde. Je voulais lui dire sur le champ que je l’aimais à la folie. J’aurais préféré passer toute ma vie avec elle sans baiser que toutes mes nuits avec des beautés sans rien éprouver.

— Je vais être indulgent, parce que je sais que les choses ne sont pas faciles. Mais laisse-moi te rappeler que j’ai toujours été honnête avec toi. Si je baisais quelqu’un d’autre, je te le dirais en face. Mais non, ce n’est pas le cas. Si je te dis quelque chose, alors c’est la vérité. J’étais avec Damien au bar et nous parlions de Maddox.

Elle refusa de me regarder.

— Quand je t’ai dit que je t’étais dévoué, je le pensais. Ce n’est pas parce qu’on ne couche pas ensemble que je vais aller voir ailleurs. Tu es la seule femme que je désire… J’aimerais tant que tu le comprennes. La seule raison qui m’empêche de t’engueuler, c’est que je sais que tu as traversé beaucoup d’épreuves. Mais je ne ferais jamais ça, quoi qu’il arrive entre nous. Même si tu refusais à jamais de coucher avec moi, je ne quitterais jamais ton côté. Je suis là jusqu’à ce que la mort nous sépare. Même si tu voulais demander le divorce, je ne l’accepterais pas. C’est toi et moi… pour toujours. Est-ce que tu comprends ?

Sa respiration s’accéléra, et elle détourna encore plus la tête pour m’empêcher de voir son visage. Elle était restée impassible devant ma déclaration, mais son souffle en disait long.

— Sofia, m’as-tu bien compris ?

Elle continua de m’ignorer.

— Regarde-moi, sifflai-je. Maintenant.

Elle lutta contre mon ordre. Son corps se mit à trembler, comme si elle perdait sa lutte intérieure. Elle finit par tourner la tête. Ses yeux étaient humides et ses joues trempées. Sa lèvre inférieure tremblait d’émotion.

La voir comme ça me brisa le cœur. Une femme si forte qui manquait autant de confiance… Si seulement elle comprenait la profondeur de mes sentiments pour elle, combien elle était parfaite, quoi qu’il arrive. Mais je compris aussi qu’elle avait peur de me perdre, qu’elle ne voulait pas que je sois avec une autre femme, qu’elle me voulait tout à elle. Elle s’était investie dans ce mariage et avait baissé sa garde. Ce qui voulait dire qu’elle avait quelque chose à perdre… et que cela la terrifiait.

— Bébé, je suis tout à toi.

Je m’approchai d’elle et la pris dans mes bras. Je l’attirai vers moi et blottis son visage contre mon torse. Mes doigts se glissèrent dans ses cheveux, et je la tins contre moi, écoutant ma femme pleurer, m’ouvrir son cœur. Elle sous-estimait sa valeur et pensait que je faisais de même.

— Je ne te ferai jamais de mal. Je te le promets.

Elle passa un bras autour de ma taille et me serra. Ses larmes ne durèrent que quelques minutes, puis elle se força à se calmer. Lorsque le silence nous entoura, elle murmura :

— Je ne veux pas te perdre.

Ces mots m’apportèrent de la joie, mais aussi du chagrin. Je posai le menton sur sa tête pour qu’elle ne puisse pas voir mon visage et les larmes embuer mes yeux.

— Tu ne pourrais pas me perdre.

* * *

Notre relation s’améliora durant toute la semaine.

Elle n’était plus aussi distante. Elle me montrait souvent son affection, me disait au revoir d’un baiser quand je la déposais au travail et m’accueillait en m’embrassant quand je revenais la chercher. Quand nous nous endormions, nos corps étaient blottis l’un contre l’autre.

Mais nous n’allions jamais plus loin.

J’avais remarqué qu’elle ne se changeait toujours pas devant moi, mais toujours dans la salle de bain. C’était étrange, parce que je ne lui avais jamais donné l’impression que je devais résister à la tentation de lui arracher ses vêtements et de la prendre sauvagement sur le lit. J’étais toujours délicat, et je ne lui mettais jamais la pression. J’attendais qu’elle me dise de manière explicite ce qu’elle voulait. Je trouvais que se changer dans la salle de bain était quelque peu excessif.

Mais je n’osai pas me plaindre.

J’étais dans mon bureau à la banque quand Damien entra. Malheureusement, nous avions souvent des affaires à conclure ensemble. C’était toujours tendu, inconfortable. Nous nous disions ce qui devait être dit avant de continuer chacun de notre côté.

Damien s’approcha de mon bureau, sur la réserve, les mains dans les poches de son costume.

— Comment va Sofia ?

Il ne me posait toujours que des questions sur elle, jamais sur moi.

— Mieux.

— Tant mieux, dit-il en hochant légèrement la tête.

J’avais l’habitude de tout lui dire, donc je voulais lui dire de quoi Sofia m’avait accusé la semaine dernière. Elle avait cru que j’allais voir ailleurs dans son dos. Elle avait cru que j’étais dans un bordel, ou en train de draguer une femme dans un bar. C’était absurde. Je ne trouverais jamais une femme qui soit à sa hauteur.

— J’ai dressé une liste de ses revendeurs, finit par dire Damien en voyant que je n’avais rien à ajouter. J’ai envoyé quelques hommes s’en occuper, mais il faudra un certain temps avant qu’on les ait tous éliminés.

— Je suis dispo si tu as besoin d’un coup de main.

— Je m’en occupe, t’inquiète. Je pense que tu devrais rester à la maison avec Sofia. Elle a besoin de toi.

Il n’avait pas tort. J’étais sorti un soir, et elle en avait aussitôt conclu que j’avais une liaison. Elle avait sans doute du mal à dormir sans moi. Je ne savais pas ce qui s’était passé quand elle était prisonnière de Maddox, si elle avait été forcée de dormir à côté de lui chaque nuit. Cela m’aurait étonné, car Sofia aurait essayé de le tuer à mains nues.

— Tu as raison.

— Il n’a aucun proche. Juste la came et le fric. Il ne se rend même pas au bordel. La seule personne qui semble l’intéresser, c’est toi. Si ce n’était pas le cas, il t’aurait tué.

— Donc, s’il sait que c’est moi qui bousille son gagne-pain, il se sentira provoqué.

— Ouais, opina Damien. Qui sait ce qu’il fera. Il pourrait même venir toquer à ta porte.

Maddox était tout sauf prévisible.

— Ash a proposé son aide, dit Damien en sortant les mains de ses poches pour les croiser sur son torse. C’est fou de penser qu’il te détestait, mais qu’il fait maintenant tout pour t’aider.

Il me dévisagea, comme s’il attendait que je réponde à ça.

— Qu’est-ce que tu essaies de dire ?

— Que les choses changent…, murmura-t-il en secouant la tête.

Dix-Huit

Sofia

J’étais dans mon bureau quand Damien passa me voir.

Il n’avait pas annoncé sa visite et entra sans rien dire. Il portait un jean et un pull et se laissa tomber sur la chaise en face de mon bureau.

Je refermai mon portable pour qu’il ne me gêne pas la vue.

Il me dévisagea quelques secondes, les yeux écarquillés.

— Tu dois lui dire, lança-t-il sans préambule.

La culpabilité s’empara de moi. Plusieurs semaines étaient passées, et je devenais de plus en plus grosse. C’était un miracle que Hades n’ait encore rien remarqué. Peut-être pensait-il que je prenais simplement du poids et n’osait pas me le faire remarquer.

— Sofia, tu as attendu assez longtemps.

— Je sais…

— Plus tu attends, plus tu le prendras en traître. Et si tu décides de ne pas garder le bébé, tu vas bientôt être à court de temps.

— Ce n’est pas en option.

J’étais consciente de la vie qui grandissait en moi, du petit être dans mon ventre. C’était une toute nouvelle réalité, et je ne me le pardonnerais jamais si je devais m’en séparer. Si je ne voulais pas élever cet enfant, je pourrais toujours le faire adopter. Mais je ne pensais pas en être capable non plus.

— Quoi qu’il en soit, il a le droit de savoir. C’est de ton mari qu’on parle. Cet homme a été bon pour toi, et c’est ridicule de penser que ça pourrait changer. Je sais que tu as traversé beaucoup d’épreuves, mais ses sentiments envers toi n’ont pas changé.

Ces derniers mois, je me sentais mal à l’aise. Je ne savais plus où était ma place, ma valeur. Mon déséquilibre émotionnel m’empêchait de voir la vérité : Hades n’avait pas changé. Il n’y avait que moi.

Mais ceci… ceci était très différent.

J’avais peur qu’il me quitte en apprenant la vérité.

Et je ne pourrais pas lui en vouloir.

— J’ai gardé ton secret, mais je ne peux plus continuer très longtemps, dit Damien en m’observant. Chaque fois que je le regarde dans les yeux, j’ai l’impression d’être un traître de lui cacher ça. Ça doit venir de toi. Alors fais-le.

Je traînais des pieds parce que je savais que ça changerait tout entre nous. Je ne voulais pas accepter ce destin, cet avenir. Survivrions-nous à ce qui allait suivre ? Je craignais que Hades ne m’abandonne à mon sort.

— N’aie pas peur.

— Tu n’as pas idée de ce que j’endure…

— Non. Mais je connais ton mari mieux que toi.

* * *

Les mots de Damien transpercèrent ma conscience. Que Hades soit le père ou pas, il méritait de savoir ce qui se passait. Il n’était pas qu’un homme avec qui je sortais. Il était l’homme à qui j’avais voué ma vie. Ce qui m’arrivait à moi lui arrivait à lui.

Il faisait trop froid pour rester sur la terrasse, donc nous nous assîmes à table. Nous terminâmes un excellent repas préparé par Helena. Il y avait toujours une corbeille de pain frais, et j’en mangeai plus que d’habitude.

Maintenant, je mangeais pour deux.

Elle me servait toujours du vin, mais je ne buvais jamais mon verre. Hades semblait trop absorbé dans ses pensées pour le remarquer.

Nous mangeâmes en silence. Nous étions plus proches, ces derniers temps, mais ce n’était pas encore redevenu comme avant. Il y avait une distance entre nous, comme si nous avions chacun nos secrets. C’était le moment rêvé pour lui en parler… mais je rechignais.

Tout changerait.

Tout deviendrait plus réel.

Dans quelques mois, je serais maman. Et je ne savais pas qui était le père de mon enfant.

J’inspirai profondément et trouvai enfin le courage de lui parler, mais il me coupa dans mon élan.

— Avec Damien, on est en train de s’occuper de l’histoire de Maddox.

Malgré le froid hivernal, il était toujours en jogging et torse nu. Il n’avait pas encore recommencé à faire de la musculation, mais il était toujours puissant. Ses pectoraux étaient deux plaques dures, son ventre si ferme qu’on aurait pu râper du fromage dessus.

La mention de mon pire ennemi me fit oublier ce que j’allais lui dire.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire qu’on a décidé de le frapper là où ça fait mal… ses affaires. C’est à l’évidence la seule chose qui compte à ses yeux. On s’occupe de ses revendeurs, ceux qui distribuent sa came dans la rue. Il a aussi des partenaires qui distribuent ses produits dans le reste de l’Europe. Je m’occupe d’eux aussi.

— On dirait une guerre…, dis-je, surprise par son sérieux.

Son regard était maussade, comme s’il était de mauvaise humeur. Quand il réfléchissait, il semblait toujours furieux. Il revivait sans doute ce que nous avions vécu, et cela ne faisait que le mettre dans une rage froide.

— C’est la guerre, finit-il par dire en croisant mon regard.

La guerre, cela voulait dire que deux camps s’affrontaient. L’un d’eux devait perdre. J’espérais que ce ne serait pas le nôtre.

— Tu ne pourrais pas te contenter de le retrouver et de le tuer ? Il doit bien vivre quelque part.

Il secoua légèrement la tête.

— Ce type ne reste jamais longtemps au même endroit. Il n’a aucun allié… il ne fait confiance à personne. Je ne peux torturer personne pour obtenir sa position.

— Et si je l’appâtais ?

Je ne voulais pas servir d’appât, évidemment. Je ne voulais plus jamais le revoir. Rien que le regarder me ferait trembler. Mais mon désir de le tuer dépassait mes peurs. J’étais prête à tout pour le voir mort, même risquer ma vie. Ce n’était pas juste une question de vengeance pour ce qu’il m’avait fait. C’était aussi pour venger mon mari.

Hades plissa les yeux, et ses sourcils se froncèrent. Il y avait un soupçon de rage dans son regard, comme s’il voulait m’engueuler. Mais il contrôla ses émotions et se calma.

— Non.

— Ce serait plus facile de cette manière.

— J’ai dit non.

Ne voulant pas provoquer sa colère, je n’insistai pas. Si je le harcelais une fois de trop, il risquait de se jeter sur moi et de me mettre en pièces. Le silence agréable que nous avions partagé quelques minutes plus tôt n’était plus qu’un souvenir. Il ne me restait plus qu’à faire une chose : celle que je ne voulais pas faire.

Je gardai mon secret pour moi.

* * *

Je ne pouvais pas traîner les pieds plus longtemps, aussi je pris rendez-vous chez un gynécologue. Tant qu’à garder ce bébé quoi qu’il arrive, autant m’assurer qu’il allait bien. Je pourrais faire un bilan de santé et me préparer à tous les changements qui allaient survenir dans ma vie.

Je n’avais jamais eu peur de faire les choses seule avant l’arrivée de Hades dans ma vie. Mais je trouvais à présent étrange de faire ça de mon côté. Il aurait dû être avec moi, à me tenir la main et à me dire que tout irait bien.

Mais quand il apprendrait la vérité, me dirait-il toutes ces choses ?

Maddox était l’homme qu’il détestait plus que tous les autres. Soyons réalistes : Hades accepterait-il cet enfant s’il n’était pas de lui ? Serait-il un mari dévoué ? Ou me renierait-il à jamais ? Il m’avait assuré qu’il serait toujours là pour moi… mais il ignorait tout de ce fait nouveau.

Le médecin me donna les nouvelles que j’attendais tant.

J’étais enceinte de quatre mois. Cela voulait dire que le bébé pouvait être celui de Hades. Mais il était également possible qu’il ne soit pas le père. Le gynécologue m’annonça aussi que je pouvais connaître le sexe du bébé.

Mais je ne voulais pas le savoir. Mon mari ne savait même pas que j’étais enceinte. Je ne voulais pas tout faire toute seule. Au moins, le bébé était en bonne santé.

Et ça, c’était une bonne nouvelle.

* * *

J’étais dans mon bureau quand Hades passa me voir. Au lieu d’attendre que je me lève pour l’accueillir, il s’installa sur la chaise et posa la cheville sur le genou opposé. Il joignit les mains et m’observa, les yeux grands ouverts.

Ma peau se glaça. Je n’aimais pas ce regard. Il ne me regardait jamais comme ça… comme si j’étais un ennemi. Je voyais bien qu’il était fâché, le sentais dans l’air. Mon cœur s’emballa et je commençai à transpirer.

Hades continua à m’observer sans rien dire.

Je refermai mon ordinateur et rangeai mes affaires.

— Je suis prête à y aller.

— Où étais-tu ? demanda-t-il sans bouger de sa chaise.

Je me figeai dans mon élan.

Ses yeux emplis de malveillance étaient braqués sur mon visage.

— Je suis passé te voir, et tu n’étais pas là. Personne n’a pu me dire où tu avais disparu.

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelée ?

Il plissa les yeux.

— Pourquoi ne réponds-tu pas à ma question ?

Je ramassai mon sac à main et essayai de calmer ma respiration.

— J’avais une course à faire.

— Quel genre de course ?

— Tu ne me racontes pas la moindre chose que tu fais dans ta journée, rétorquai-je en m’énervant.

Il se leva d’un bond.

— Parce que je sais m’occuper de moi-même. Comment veux-tu que je te protège si je ne sais pas où tu es ?

— Tu as dit que je n’avais rien à craindre.

Il me dévisagea sans rien dire, comme s’il n’avait pas de répartie.

— C’était personnel. Arrête de me cuisiner.

Sa colère reflua, et son regard s’attendrit. Il se rendait sans doute compte qu’il m’acculait et me mettait mal à l’aise.

— Tu peux tout me dire. Combien de fois dois-je te le répéter ?

— Je te le dirai. Mais je ne suis pas encore prête.

* * *

À la maison, je n’avais qu’un endroit où me cacher : la salle de bain. Si je déambulais dans la maison, je tomberais sans doute sur ma mère. Elle était plus fouineuse que lui, donc elle ne me lâcherait pas la grappe.

Je pris une douche chaude. Mes cheveux étaient collés dans ma nuque, et je passai la main sur mon ventre légèrement distendu. Je pouvais sentir une personne grandir en moi. Elle n’était pas encore bien grande, mais j’étais si mince que la bosse était très visible. Ce n’était clairement pas une simple prise de poids si je n’avais grossi qu’à un seul endroit. En me voyant en sous-vêtements, personne ne se méprendrait sur mon état.

Je fermai les yeux et essayai de me détendre. Je pourrais faire comme si le bébé était celui de Hades, et cela m’aiderait à être heureuse. Je pourrais continuer à mentir jusqu’à y croire. Mais si le bébé naissait avec des yeux bleus et les traits de Maddox, il me faudrait me mentir à moi-même à chaque instant de la journée pour survivre.

J’étais plongée dans mes pensées quand j’entendis le clic de la porte derrière moi. J’ouvris grand les yeux et me figeai en réalisant que je n’étais plus seule. Je n’avais pas peur d’être nue devant mon mari, car je savais qu’il ne me forcerait à rien faire de sexuel si je n’étais pas prête. Mais, toute nue, je ne pourrais lui cacher mon ventre. Même si je lui tournais résolument le dos, il finirait par le sentir.

Mon cœur cogna fort dans ma poitrine. Le moment était venu. Hades apprendrait la vérité, et tout changerait… pour le meilleur ou pour le pire.

Le pire, très probablement.

Il arriva dans mon dos et posa ses mains sur mes hanches. Un instant plus tard, son torse fit pression sur mon dos, et il posa son menton sur ma tête.

Je restai immobile.

— Je peux me joindre à toi ? demanda-t-il d’une voix grave.

Je pouvais sentir son érection dans mon dos, ses doigts plantés dans ma chair. Je savais qu’il avait envie de moi, qu’il commençait à se lasser d’attendre. Il avait pris la température subtilement, pour voir si j’étais prête, mais je n’avais pas attrapé ses perches, et il y avait renoncé.

— Oui.

Il enlaça mes bras et ma poitrine, et me serra contre lui. Ses bras étaient comme une cage protectrice. Nous n’avions pas parlé beaucoup depuis qu’il m’avait interrogée dans mon bureau quelques jours plus tôt. Il semblait vouloir s’excuser de son comportement.

Il pencha la tête et m’embrassa sur l’épaule. Puis ses mains me firent lentement tourner sur moi-même, pour que je puisse lui faire face.

Je ne pus contrôler ma respiration. Je commençai à haleter, prise de panique. Mon cœur battait la chamade. Si je n’avais pas été trempée sous la douche, j’aurais eu une bouffée de chaleur. Lorsque j’eus pivoté, je levai les yeux vers lui, les traits marqués par la peur.

Il croisa mon regard et me dévisagea un instant, scrutant mon visage comme s’il lisait un livre. Il posa les mains sur mes hanches, pensant sans doute que ma peur venait de notre proximité.

— C’est bon. Ce n’est que moi.

Je ne pouvais pas faire machine arrière. J’attrapai ses deux mains et les posai sur mon ventre.

Il remarqua aussitôt la déformation de mes courbes. Ses doigts explorèrent légèrement la surface de ma peau. Son menton se baissa et il posa les yeux sur mon ventre distendu. Il ne cilla pas, ne bougea pas. Il lui fallut au moins cinq secondes pour intégrer ce que je venais de lui révéler. Son visage était impassible, impossible à lire.

Il éloigna doucement les mains pour pouvoir observer mon ventre. Comprenant que c’était vraiment la réalité, il leva les yeux pour soutenir mon regard. Il fallut un petit moment pour que sa surprise s’efface, pour qu’il comprenne ce qu’il voyait. Il était entré dans la salle de bain en espérant pouvoir nous rapprocher. Découvrir que j’étais enceinte était sans doute pour le moins inattendu.

J’attendis ses questions, qu’il exprime sa colère ou sa peur.

Mais ses yeux s’épanouirent comme des fleurs. Il devint tendre, et un charme juvénile apparut sur ses traits. Ses épaules se détendirent, et un petit sourire étira ses lèvres. Quand son cerveau eut compris ce que sa main avait senti, il se mit à frotter mon ventre par petits cercles, comme s’il essayait d’entrer en contact avec la vie qui grandissait en moi.

Je ne m’étais pas attendue à cette réaction. Il semblait soulagé. Il ne devait pas comprendre la situation, qu’il y avait une possibilité que le bébé ne soit pas de lui. Cette pensée ne semblait pas lui avoir traversé l’esprit, donc je devais le ramener à la réalité.

— Je suis enceinte de quatre mois.

Il passa un bras autour de ma taille et m’attira vers lui. L’autre main resta posée sur mon ventre.

Je ne pouvais pas le lui dire ! Je ne voulais pas avouer que ceci pouvait ne pas être le moment qu’un couple rêvait tant d’avoir.

— Je ne suis pas sûre…

— Il est de moi, dit-il avec un regard dur.

C’était ce que je voulais plus que tout.

— Mais…

— Il est de moi.

— On pourrait quand même faire le test.

— Qu’importe ce que le test dira, dit-il en secouant la tête. J’aimerai cet enfant quoi qu’il arrive.

Je ne pus retenir ma surprise.

— Pourquoi ?

Il ne me faisait pas l’impression d’être un homme qui voudrait quelque chose comme ça dans sa vie, qui voudrait élever un enfant qui n’était peut-être pas de lui. Il pouvait être si froid et implacable. J’aurais cru qu’il me parlerait aussitôt d’avortement.

— Parce qu’il est à moitié de toi.

Mon cœur ralentit légèrement, et mon corps se détendit. C’était la première fois que j’éprouvais de la paix depuis des mois, que le stress s’envolait de mes épaules.

— On peut faire le test. S’il dit ce qu’on ne veut pas entendre, je te soutiendrai dans la décision que tu prendras. Mais, si tu veux garder ce bébé, je suis avec toi. Je serai là pour tout ce que tu veux, dit-il en glissant une main dans mes cheveux pour approcher mon visage. Mais je sais qu’il est de moi. Je sais que c’est mon fils. Et je sais que je l’aimerai tellement que ça me tuera.

Je sentis une explosion d’adoration détoner dans ma poitrine. Je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse réagir comme ça, qu’il se montre aussi compréhensif et loyal. Les autres hommes… n’auraient pas fait ça, n’auraient pas été mon roc dans une telle situation. Mon cœur palpitait pour une tout autre raison. Je me sentis soudain plus légère que l’air. J’étais la femme la plus chanceuse au monde, et je devais remercier ma mère de m’avoir poussée dans ses bras. Je n’aurais pas ressenti cette joie avec un autre que lui. Je n’aurais jamais pu faire confiance à un autre que lui.

— Pourquoi supposes-tu que c’est un garçon ?

— Je le sais, c’est tout, répondit-il en posant son front contre le mien.

— Et pourquoi es-tu sûr qu’il est de toi ?

— Parce que je le sais.

Il ferma les yeux et me serra dans ses bras.

Dix-Neuf

Hades

J’étais assis à une table au milieu du bar avec Ash et Damien. Le serveur nous avait laissé la bouteille de scotch pour que nous puissions nous servir à volonté. Le bar était fermé au public ; il n’y avait que nous trois.

— Si on se débarrasse de tous les dealeurs à l’intérieur des terres, il ne nous restera plus qu’à nous occuper de la côte et des ports, dit Ash à Damien. Maddox doit avoir compris ce que nous trafiquions, à l’heure qu’il est. Il pourrait riposter à tout moment.

Ash posa les yeux sur moi et ouvrit la bouche, comme s’il allait continuer à parler, mais il la referma et plissa les yeux.

— Qu’est-ce qui te fait sourire comme ça ? finit-il par demander.

Sans l’écouter, je passai ma main sur ma mâchoire.

Damien me regardait, l’air stoïque. Il ne me parlait pas directement, ne faisait que participer au débat et laissait notre relation personnelle hors de la conversation.

— Tu ne devrais pas mélanger la came et la gnôle, tu sais, reprit Ash.

Je posai mon verre avant de dire la vérité :

— Sofia est enceinte.

— Quoi ? s’étrangla Ash, sous le choc. Tu es sérieux ? Depuis quand ?

Damien ne posa pas de questions. Il ne semblait pas surpris. Au lieu de me féliciter, il attrapa son verre et but une gorgée.

— Elle est enceinte de quatre mois. Je comprends maintenant pourquoi elle était si bizarre. Chaque fois que j’avais l’impression de faire des progrès, je reculais de quatre pas.

Elle m’avait caché son secret pendant longtemps. Elle avait sans doute eu très peur de ma réaction, et craignait évidemment que le bébé qu’elle portait était celui du salaud qui l’avait violée.

— Attends…, fit Ash en calculant dans sa tête. Est-ce que ça veut dire que… ?

— C’est le mien, répondis-je, refusant d’accepter cette idée.

— Tu as fait le test ? demanda mon frère.

— Non, répondis-je en secouant la tête. Pas la peine.

Ash regarda Damien comme s’il espérait qu’il interviendrait. Voyant que Damien restait muet, mon frère se retourna vers moi.

— Je sais que ce n’est pas ma place, mais tu devrais t’en assurer. Ça pourrait tout changer.

Je ne pouvais lui expliquer ma foi, l’expérience presque divine avec la gitane dans le souk. Elle avait prédit que j’aurais deux fils, donc je savais que ce bébé était le mien.

— Je n’ai pas besoin d’un test.

— Je ne veux pas te faire chier, mais si tu te trompes ? Tu veux vraiment élever l’enfant dont le père a violé ta femme ? Est-ce que c’est vraiment ce que vous voulez ?

Ash s’impliquait dans la conversation, car il voulait me protéger avant tout.

Je ne voulais pas penser à cette possibilité, mais je savais ce que Sofia voulait sans avoir à le lui demander. Si elle l’avait voulu, elle aurait pris le taureau par les cornes bien plus tôt, m’aurait demandé de faire le test et aurait avorté si l’enfant était celui de Maddox. Le fait qu’elle n’en avait rien fait m’indiquait qu’elle voulait garder le bébé quoi qu’il arrive. Et cela ne me dérangeait pas. Il était à moitié d’elle, donc je l’aimerais quoi qu’il en soit.

— Même si ce n’est pas le mien, je l’aimerai comme s’il l’était. Mais ce n’est pas grave, parce que je suis sûr qu’il est de moi.

— Comment peux-tu être si sûr ? insista Ash.

— La diseuse de bonne aventure m’a dit que j’aurais deux fils avec Sofia. Le timing rend la chose possible.

Damien était toujours muet et immobile.

Ash ne faisait pas attention à lui de toute manière.

— On ne peut pas faire confiance à ces gitans. Elle a dit que tu aurais deux fils avec Sofia. Elle n’a jamais dit que Sofia n’aurait pas d’autres enfants. C’est ton avenir, pas le sien.

Cette possibilité me donna froid dans le dos, mais je refusai de laisser ma foi s’ébranler. Sofia était mon âme sœur, et je savais qu’entre nous, tout irait bien, quoi qu’il arrive. J’aurais réagi différemment avec quelqu’un d’autre. Si j’avais été marié à une autre femme, j’aurais exigé qu’elle avorte si l’enfant n’était pas de moi. Mais avec Sofia… c’était diffèrent.

— J’accepte ce qui sera. Si elle veut garder le bébé, alors je serai son père. Point final.

Damien leva son verre et plongea son regard dans le fond. Il s’était mentalement extrait de notre conversation. C’était autrefois à lui que je confiais tous mes secrets, mais mon frère avait pris sa place.

— Je ne voulais pas me montrer insensible, continua Ash sans se démonter. Elle devrait faire un test pour être sûre que tout va bien, tu sais ?

— Elle en a déjà fait un, acquiesçai-je.

— Et Maddox est un psychopathe. Son enfant serait sûrement le suppôt de Satan, dit-il en croisant les bras, renversé sur sa chaise. Je n’accepterais pas ça, à ta place.

— Tu l’accepterais si tu étais amoureux.

Nous étions ici pour parler de nos plans à propos de Maddox, mais la conversation s’était transformée en ragots. Quand j’avais découvert que Sofia était enceinte, j’avais été heureux. Je n’avais pensé à rien d’autre que nous. C’était un moment entre amants, un moment complice qui allait changer toute notre vie. Au fond de mon cœur, j’étais certain qu’elle était enceinte de notre premier fils et que nous commencions notre longue vie de couple. J’avais renoncé à l’idée qu’elle m’aime un jour, car j’avais compris que je n’en aurais pas besoin. Elle aimerait notre fils autant que je l’aimerais et, puisque cet enfant était moitié moi, elle m’aimerait aussi… de façon indirecte.

Cela me suffisait.

* * *

Je rentrai assez tard.

Je me débarrassai de mon lourd manteau, puis me déshabillai. J’enlevai ma montre et l’ajoutai à ma collection dans mon tiroir. En m’approchant du lit, je vis qu’elle était réveillée.

Elle portait un de mes tee-shirts blancs, la couverture remontée jusqu’à ses épaules. Elle avait l’air à l’aise, mais complètement réveillée.

— J’étais avec Ash et Damien, lui expliquai-je aussitôt en me couchant à ses côtés.

— C’est ce que je pensais.

J’étais heureux qu’elle n’ait pas supposé que je faisais autre chose. Je m’approchai d’elle et passai ma main sous son tee-shirt. Ma grande main recouvrait presque tout son ventre, et je sentis la petite bosse qui cachait une autre vie. Quand je l’avais vue sous la douche, ç’avait été la première fois que je la voyais nue depuis des mois. Elle était à tomber mais, au lieu de dévorer des yeux ses seins et ses courbes, j’avais été absorbé dans la contemplation de son petit ventre. C’était tout ce qui m’avait importé.

Elle n’avait jamais été aussi sexy.

Je la désirais plus que jamais. Savoir qu’elle était enceinte de mon fils était excitant, charnel. Mon excitation était biologique, évolutive. C’était quelque chose que tous les hommes devaient ressentir quand leur femme était grosse de leur enfant. Les différences étaient encore subtiles dans son corps, mais visibles à mes yeux. Ses seins étaient un peu plus volumineux, ses hanches plus pleines. Il y avait plus de chair autour de ses cuisses et de son derrière. Son corps se préparait à la maternité. Et c’était torride.

Elle ne recula pas quand je la touchai, ne sembla pas mal à l’aise en voyant mon désir. Je ne pouvais pas faire comme si je n’étais pas profondément attiré par elle. Ma queue n’en faisait qu’à sa tête et je n’aurais pas pu la calmer pour tout l’or du monde. J’avais envie d’elle, et elle ne pouvait pas m’en vouloir pour ça.

— Tu es si belle…

Je remontai légèrement son tee-shirt et posai un baiser sur son ventre. Je voulais l’embrasser partout, chérir son corps avec ma langue, mais je me retiendrais jusqu’à ce qu’elle me dise tout haut qu’elle était prête.

Cela dit, si elle me faisait attendre plus longtemps, j’allais exploser.

— Tu trouves ? demanda-t-elle en passant ses doigts dans mes cheveux.

— Oui, répondis-je en rapprochant mon visage du sien. Je ne t’ai jamais désirée plus.

Je me couchai à côté d’elle, la tête sur le même oreiller, et frottai son ventre. Je ne voulais pas la mettre mal à l’aise, mais c’était la stricte vérité. J’étais un homme profondément amoureux de sa femme, et je voulais lui faire l’amour toute la nuit, jusqu’à l’aurore.

— J’avais tellement peur de te le dire, dit-elle en me lançant un regard empreint de tendresse.

— N’aie jamais peur de me parler.

Elle baissa les yeux vers mon torse et caressa délicatement mes muscles.

— Je pensais que tu allais me quitter.

Elle n’avait vraiment aucune idée de l’amour que je lui portais. J’avais sacrifié mon corps en échange de sa liberté. Pensait-elle que j’aurais fait ça pour n’importe qui ? Elle voyait toujours plus facilement les mauvais côtés d’une relation et oubliait les bons. Elle s’attendait à ce que je la trompe avec une autre femme, donc elle s’imaginait dans sa tête que c’était ce que je faisais derrière son dos. Elle ne comprenait pas ma dévotion, car elle était incapable de s’imaginer que je pouvais l’aimer.

— Je ne te quitterai jamais, bébé. On passera toute notre vie ensemble, on mourra ensemble et on sera enterrés ensemble.

— Je ne sais pas ce que j’ai fait pour te mériter, dit-elle avec tendresse.

Et moi, je ne comprenais pas pourquoi l’univers me pensait digne d’elle.

— Tu es sûr que tu ne veux pas savoir qui est le père ? demanda-t-elle dans un murmure. Je comprendrais si tu voulais le savoir.

— Ça n’a aucune importance à mes yeux. C’est à toi de voir. Cela dit, si tu es sûre que tu garderas le bébé quoi qu’il arrive, alors je ne vois pas l’intérêt. S’il n’était pas de moi, voudrais-tu avorter ?

Elle posa sa main sur la mienne.

— Si c’était le cas… Eh bien, je ne sais pas si j’y arriverais. Je hais cet homme de toute mon âme mais, maintenant que je peux sentir la vie qui grandit en moi, je ne pourrais pas m’y résoudre.

— Alors je ne veux pas faire de test. C’est notre bébé. Fin de l’histoire.

Ce fut la première fois que je la vis me sourire depuis des mois. Elle serra mes deux mains dans les siennes, puis poussa un profond soupir.

— J’étais terrifiée. J’avais peur de te perdre. J’avais peur de devoir faire ça toute seule. J’en suis venue à comprendre que j’avais besoin de toi. Tu es une si grande partie de ma vie, maintenant. Tu es mon meilleur ami, mon mari, tout. Quand on s’est mariés, je n’aurais pas pu imaginer notre avenir, mais je n’imaginais pas ça. Je n’imaginais pas être si proche de toi. Je n’imaginais pas que je pourrais te faire confiance comme ça. Et je n’imaginais pas que tu serais si bon envers moi, dit-elle sans me regarder, comme si c’était trop dur. Malgré tout ce qui est arrivé, tu ne m’as jamais trahie. Je suis désolée d’avoir été si difficile à vivre au début de notre mariage. Je suis désolée de t’avoir fait du mal par le passé. Je suis heureuse de t’avoir épousé, et je ne m’imaginerais avec personne d’autre que toi.

Je le regardai contempler nos mains jointes, et je fus soulagé de ne pas avoir à cacher mon expression. Ses paroles m’avaient touché jusqu’à l’os. Elle ne m’avait jamais parlé aussi ouvertement, et je fus soulagé d’entendre l’émotion dans sa voix. Je n’étais pas au bord des larmes, mais je savais que je la regardais comme si elle était l’amour de ma vie.

Et elle l’était.

Je posai ma main sur sa joue, puis la glissai dans ses cheveux en m’approchant. Je l’attirai vers moi et fis fusionner nos corps. Mes lèvres trouvèrent les siennes, et je l’embrassai tendrement, lentement, en retenant ma passion. Je ne pouvais pas faire l’amour à ma femme avec mon corps, mais je pouvais lui faire l’amour avec ma bouche. Je voulais lui dire que je l’aimais, lui dire la vérité et affronter les conséquences plus tard. Si elle se fâchait, je m’en moquerais. Même si elle ne m’aimait jamais, je ne regretterais pas de l’avoir dit. J’étais un homme amoureux d’une femme.

Et je voulais qu’elle le sache.

* * *

J’avais l’impression d’être comme neuf.

Nous avions été comme séparés depuis très longtemps mais, maintenant que cet obstacle avait été surmonté, nous étions redevenus partenaires, mari et femme. Toutes ses peurs avaient été effacées, et elle ne doutait plus que je serais toujours là pour elle. Elle me faisait encore plus confiance qu’avant, et j’avais même l’impression qu’elle ressentait quelque chose pour moi. Peut-être pas de l’amour romantique, mais de l’amour néanmoins.

Elle ne se cachait plus dans la salle de bain pour se changer. Elle n’hésitait pas à sortir de la douche dans la chambre et à chercher quelque chose à se mettre dans l’armoire. Elle le faisait souvent complètement nue. J’adorais la voir enfiler sa culotte.

Impossible de ne pas la dévorer des yeux.

Son petit ventre se voyait à peine. Si elle n’avait pas posé mes mains sur son ventre, je n’aurais sans doute rien remarqué. Maintenant que je savais qu’un enfant grandissait en elle, il était impossible de ne pas le voir.

J’étais tombé amoureux de ma femme pour de nombreuses raisons, certaines incompréhensibles. J’avais toujours admiré son ambition, son tempérament et sa farouche indépendance. Mais j’aurais menti en disant que sa beauté ne m’envoûtait pas.

Je la regardai debout dans le dressing, en train de décider quoi se mettre. Ses cheveux humides cascadaient autour de ses épaules. Elle poussa les cintres vers la gauche et choisit une tenue à porter au travail, complètement inconsciente de mon désir.

Ses longues jambes étaient galbées, belles. Sa peau était légèrement bronzée, mais elle avait le teint naturellement pâle et des traits italiens. Elle avait une chute de reins vertigineuse qui faisait rebondir son derrière de manière hypnotique. Son port était parfait, et elle se tenait comme si elle portait une couronne invisible sur la tête. Elle était d’une élégance royale, une présence fascinante : impossible de ne pas l’admirer.

Son visage était le plus beau chez elle : lèvres pleines, grands yeux, pommettes hautes. Elle n’était peut-être pas la plus belle des femmes mais, à mes yeux, elle était la femme la plus sexy sur Terre.

Et elle était tout à moi.

J’étais assis à table, en train de l’observer et d’ignorer mon ordinateur. J’avais pris ma douche et j’étais prêt à m’habiller, mais je restais en jogging à la regarder. Elle ne m’avait pas dit qu’elle était prête, mais elle ne se retenait plus d’exhiber son corps nu devant moi.

Peut-être qu’il était temps.

Je la désirais tellement que j’étais prêt à tenter ma chance. Peut-être qu’après quelques baisers, elle me rendrait mon désir. Je pourrais l’empêcher de penser au passé et l’obliger à se tourner vers le présent. Je pourrais la forcer à penser à moi et rien qu’à moi.

Puis, je bandais tellement que ma queue était prête à exploser.

Je refermai mon ordinateur et me levai. Je l’approchai par derrière, les mains dans les poches de mon jogging. Mon cœur battait vite, et je me sentais nerveux pour une des premières fois de ma vie. C’était en grande partie de l’excitation, parce que je désirais cette femme plus que tout au monde. Je m’arrêtai derrière elle, assez près pour pouvoir sentir son shampooing, son parfum et l’odeur florale de sa crème pour le corps. Elle semblait tellement concentrée sur la robe noire qu’elle examinait qu’elle ne me sentit pas arriver.

Je passai les mains autour de sa taille et les posai sur son ventre. Je la fis tourner légèrement vers moi tout en inclinant le cou pour déposer un baiser sur son épaule nue. La caresse était innocente, tout public. Mais, quand je posai mes lèvres sur sa peau chaude, un frisson lui parcourut la colonne vertébrale. J’inspirai profondément par le nez et sentis mes doigts se contracter sur son ventre. Il y avait plus d’excitation sexuelle dans cette étreinte délicate que dans tous mes ébats avec toutes mes ex. Ce simple baiser était le meilleur préliminaire que j’aie jamais connu.

Elle se raidit un peu sous mes mains, mais ne me repoussa pas. Ses doigts relâchèrent la robe qu’ils tenaient, mais elle ne se retourna pas.

Je déposai un autre baiser sur sa nuque, entrouvrant la bouche pour pouvoir goûter sa peau avec ma langue. Je l’attirai encore plus près pour que son dos repose sur mon torse. Je voulais qu’elle me sente… qu’elle sente tout mon désir, qu’elle comprenne combien j’avais envie d’elle.

Je continuai à l’embrasser et à la dévorer. Ma bouche se rapprocha de son oreille pour lui faire entendre les halètements de mon excitation. J’aurais pu peloter ses seins, mais je préférais la petite bosse sur son ventre. C’était ce qu’elle avait de plus sexy. Je savais que certains hommes avaient un truc pour les femmes enceintes, mais je n’aurais jamais cru que cela pouvait m’arriver.

Eh bien, si.

Elle n’avait jamais été aussi sexy. Je savais que ce n’étaient pas toutes les femmes enceintes qui me faisaient cet effet. C’était parce qu’elle était ma femme. Et que je savais que ce bébé était de moi. Plus je l’embrassais, plus j’étais excité. Ma queue perlait déjà dans mon boxer, et mes muscles étaient raides de tension. Cela faisait si longtemps que nous n’avions plus fait l’amour… quatre mois. J’étais un homme avec des besoins, et une seule femme pouvait les soulager.

Je la fis tourner pour qu’elle se retrouve face à moi et embrassai ses lèvres avec la même passion que le reste. Une main sur sa joue, je pris sa bouche agressivement. Je perdis le contrôle et m’abandonnai à l’alchimie de nos corps. Je baissai mon boxer pour être nu et l’amener sur le lit.

Mais elle éteignit ma fougue.

Elle éloigna son visage et posa ses mains sur mon torse pour me repousser. Ses yeux se ternirent, comme si elle ne pouvait plus me regarder en face.

— Je ne suis pas prête.

La déception s’empara de moi. Mon corps était si fiévreux qu’un bain de glace n’aurait pas pu me refroidir. Je respecterais ses vœux, évidemment ; je ne la forcerais jamais à faire quoi que ce soit, mais j’avais cru qu’un petit coup de pouce pourrait la décider.

— Bébé… Je ne suis pas lui.

— Je sais.

— J’attendrai aussi longtemps que tu le voudras. Mais ça ne sera pas plus facile tant qu’on ne fera pas le pas. On doit dépasser ça et tourner la page, dis-je en scrutant son visage, espérant qu’elle changerait d’avis. C’est toi et moi. C’est différent entre nous.

Je savais qu’elle avait envie de moi, qu’elle me désirait toujours… Mais elle refusa de bouger.

— Je suis désolée.

Je ravalai mes frustrations et hochai la tête. C’était quelque chose qui ne pouvait pas être précipité, et j’allais devoir être patient. Je me ressaisis et glissai les doigts sous son menton pour la forcer à me regarder dans les yeux.

— Tu vaux la peine d’attendre.

Je passai mes bras autour de sa taille et la serrai contre moi. Les lèvres sur son front, je l’embrassai. Je baisais moins depuis que j’étais marié, mais ce n’était pas ce qui comptait le plus. Tant que nous étions toujours ensemble, tout irait bien.

Vingt

Sofia

J’étais assise en face de Hades, dans la salle à manger du rez-de-chaussée. Ma mère était assise à côté de moi et parlait comme d’habitude de tout et de rien. J’adorais ma mère mais, depuis qu’elle avait perdu son mari, elle bavardait à tort et à travers dès qu’elle nous voyait, car elle n’avait personne d’autre à qui parler. Parfois, c’était pénible pour nous deux, surtout parce que Hades était du genre taiseux.

Hades but une gorgée de vin et continua à manger, les yeux dans le vague et l’esprit ailleurs. Notre relation était légèrement tendue après la manière dont je l’avais rejeté quelques jours plus tôt. Il ne semblait ni fâché ni me porter rancune, mais il était déçu, visiblement.

— J’espère que ce sera un garçon, dit ma mère en continuant à parler du bébé. J’ai élevé une fille, donc ce serait agréable de changer.

Hades semblait confiant sur le fait que le bébé était de lui mais, parfois, je craignais que ce ne soit pas le cas. Ça me hantait au milieu de la nuit et je n’arrivais pas à dormir. La dernière chose que je voulais, c’était accoucher d’un fils ou d’une fille et voir Maddox quand je le regarderais dans les yeux. Je voulais être préparée.

Après le dîner, ma mère continua à faire la conversation toute seule. Je dus la faire taire et nous excuser pour que nous puissions monter. Elle ne semblait pas remarquer l’agacement de Hades et ne comprenait jamais mes allusions pour qu’elle se taise. Nous lui dîmes au revoir et montâmes au deuxième.

Hades était silencieux, de mauvaise humeur, car il détestait ces dîners en famille. Il n’était plus aussi amer depuis que nous avions limité les dîners avec ma mère à deux repas par semaine. Il semblait pourtant que c’était encore trop lui demander.

Au lieu de lui en parler, je choisis de rester positive.

— Merci de la supporter.

Il continua de regarder droit devant en marchant à ma hauteur.

— Je sais qu’elle n’arrête pas de parler. Elle se sent seule.

Il se racla la gorge avant de dire :

— Ce n’est rien.

Je savais que ce n’était pas rien, mais j’appréciai sa réaction. J’attrapai sa main et la serrai.

Il me la serra à son tour.

Nous entrâmes dans la chambre et nous préparâmes à nous coucher. Je continuais à me déshabiller devant lui et ne lui cachais plus mon corps. Il ne me regardait jamais trop longtemps, ne me mettait pas mal à l’aise. Il avait pris ma rebuffade au sérieux et avait pris du recul. En réalité, il détournait la tête dès que je me changeais, comme si la vue de mon corps nu était trop difficile à supporter.

Il s’assit sur le lit, torse nu, la tête appuyée contre le montant du lit. Il était en train de regarder son téléphone, peut-être de lire des e-mails et d’autres documents.

Je me glissai sous les draps de mon côté du lit et me tournai vers lui.

Lorsqu’il sentit mon regard, il posa son téléphone sur la table de nuit et m’accorda toute son attention. Il éteignit sa lampe et me prit dans ses bras. Nos corps étaient enlacés et, comme toujours, je pus sentir son érection. Il ferma immédiatement les yeux, comme s’il était prêt à dormir.

— Hades ?

Il rouvrit les yeux.

— Je veux savoir.

Il plissa légèrement les yeux.

— Je veux savoir si tu es le père.

Son expression ne changea pas. Je ne vis aucune irritation, aucun soulagement dans son regard. Il était comme un livre fermé, ses pensées un mystère. Il était très réservé dernièrement, depuis mon rejet dans le dressing, plus renfermé. Comme s’il avait besoin de prendre ses distances.

— OK.

— OK quoi ? demandai-je, ne sachant pas s’il s’en moquait ou s’il acceptait ma demande.

— Je ferai ce que tu voudras, répondit-il en me regardant dans les yeux.

— Et ça ne te dérange pas ?

— Quels que soient les résultats, ça ne changera rien, répondit-il en haussant les épaules. Mais si tu as besoin de savoir, je comprends.

Il était encore plus compréhensif que je l’aurais cru. Si j’avais été à sa place, je ne pensais pas que j’aurais été capable d’une telle indulgence.

— J’aimerais être aussi calme que toi.

— Ce n’est pas la même chose d’être à ma place. Et je sais déjà ce que diront les résultats.

— Comment peux-tu en être si sûr ? demandai-je en frottant doucement son torse.

— Je sais juste que l’univers ne laisserait pas ça nous arriver.

— Tu veux parler de Dieu ?

Nous n’avions jamais parlé de nos croyances religieuses. Nous étions tous deux Italiens de souche, donc il aurait été logique que nous soyons tous les deux catholiques. Mais, étant donné son choix de carrière, je pouvais me tromper.

— Peut-être. Je sais qu’il y a quelqu’un qui veille sur moi. Je ne sais pas qui.

— Donc tu penses que tout ce qui nous arrive est le destin ?

Il réfléchit longuement à ma question.

— Non. Mais je pense que quelqu’un te donnera toujours une autre voie… si tu en as besoin.

Il posa la main sur mon ventre et le caressa avec tendresse.

— On ira voir le docteur demain. Comme ça, tu auras ta réponse.

— J’aimerais être aussi sûre de moi que toi.

— Ne te compare pas à moi. On a vécu des choses très différentes.

Mais j’aurais aimé avoir autant de foi que lui. J’avais perdu la foi il y avait déjà longtemps, bien avant d’être enlevée par Maddox. Je ne faisais aucune confiance aux hommes, aux relations. Mais cela avait changé quand j’avais accepté de donner sa chance à Hades. Il était tout ce qu’il avait juré qu’il était.

— Je veux aussi savoir si c’est un garçon ou une fille.

— Tu as une préférence ?

— Non. Je veux juste savoir. Tu n’es pas curieux ?

— Je sais déjà que c’est un garçon.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu ne peux pas le savoir.

— On verra…

— Est-ce que ça veut dire que tu ne veux pas avoir de fille ?

— Je n’ai jamais eu de préférence, répondit-il avant de prendre l’air sombre. Mais, maintenant, j’ai changé d’avis.

Je baissai les yeux. Je savais à quoi il faisait allusion.

Il resta silencieux un moment, les pensées ailleurs. Il finit par fermer les yeux, et ses doigts cessèrent de caresser mon ventre. Je savais qu’il n’était pas encore endormi, parce que sa respiration n’avait pas changé. Mais peut-être avait-il besoin de silence pour évacuer ses pensées et les images perturbantes dans son esprit.

— Ne te sens pas mal pour moi. Ne pense pas à ça. Je suis ici avec toi, maintenant… Et je suis heureuse.

* * *

Nous étions assis l’un à côté de l’autre dans le cabinet du gynécologue. J’avais les jambes croisées et je faisais tourner ma cheville, nerveuse. La pièce blanche et stérile me rendait de plus en plus anxieuse. Les résultats que j’allais bientôt recevoir allaient changer le cours de ma vie. Une partie de moi ne voulait pas savoir. Mais l’autre savait que ne pas savoir me hanterait.

Hades portait un costume noir, car il avait travaillé à la banque avant de venir voir le docteur. Une cheville sur le genou opposé, il semblait détendu, comme s’il allait se faire masser ou quelque chose comme ça. Il ajusta sa montre et regarda l’heure avant de poser les yeux sur mon pied. Il tendit sa grande main et la posa sur ma cuisse, avant de l’immobiliser sous ses doigts forts. Il la serra légèrement avant de murmurer :

— Bébé.

Je me figeai.

— Tout ira bien.

J’inspirai profondément et relâchai tout l’air de mes poumons. Je fermai les yeux et concentrai mes pensées sur une prairie pleine de fleurs.

— Je suis le père. Je te le promets.

Je me tournai vers lui pour baigner dans son regard assuré.

Il posa sa main sur la mienne et la serra.

— Et même si ce n’est pas le cas, ça ne changera rien. Ça ne changera rien entre nous.

Il porta ma main à ses lèvres et déposa un doux baiser sur mes articulations. Ses poils de barbe effleurèrent et grattèrent ma peau.

Le gynécologue entra quelques minutes plus tard et parcourut les feuilles de notre dossier.

— Félicitations, dit-il d’abord. Vous attendez un garçon.

Ma main serra la sienne un peu plus fort quand j’eus cet aperçu de notre avenir. J’imaginai un petit garçon en train de courir dans la maison en gloussant, moi à ses trousses. Il aurait des yeux et des cheveux bruns, un garçon qui deviendrait aussi beau que son père. Mais la terreur me reprit aux tripes quand je repensai que je ne savais pas qui était le père.

— Je t’avais dit qu’on aurait un fils, dit Hades en me regardant pendant que le docteur parlait.

— Ouais. J’espère que tu avais raison sur l’autre chose aussi.

Le gynécologue sortit une feuille du dossier et la posa sur le bureau en face de nous.

— Le test de paternité correspond, M. Lombardi. Vous êtes le père.

Hades ne réagit pas du tout. Il ne cilla même pas. Aucun sourire n’apparut sur ses lèvres, comme s’il n’était pas heureux de la nouvelle. Comment aurait-elle pu le rendre heureux puisqu’il savait déjà qu’il était le père ?

J’attrapai la feuille sur le bureau pour vérifier par moi-même.

— Oh mon Dieu…

— Je te l’avais dit.

Le gynécologue s’excusa et nous laissa seuls.

Ma main commença à trembler tandis que je regardais les résultats. Sans que je m’en rende compte, des larmes jaillirent de mes yeux. Elles devinrent si grosses qu’elles tombèrent et éclaboussèrent la page. Ma poitrine me faisait mal sous l’effet du soulagement. J’avais été si terrifiée de devoir élever l’enfant de mon bourreau. J’aurais aimé cet enfant, mais je l’aimerais bien plus si Hades en était le père. Un boulet de plusieurs centaines de kilos m’avait été ôté des épaules. Je pouvais enfin respirer correctement. Cet enfoiré n’avait plus aucun pouvoir sur moi. Je n’étais plus forcée de penser à lui. Je pouvais tourner la page sans aucun regret.

Hades passa un bras autour de mes épaules et m’attira vers lui. Il me serra tandis que je sanglotais et faisais couler l’encre sur le papier. Mon maquillage avait bavé, et mon mascara faisait des ruisseaux noirs sur mes joues. C’était ce dont j’avais rêvé plus que tout au monde… que le bébé soit de mon mari.

— Tout va bien, bébé, dit-il en posant sa grande main sur mon ventre. On forme une famille, tous les trois.

— J’avais si peur, balbutiai-je entre mes larmes. Je voulais que tu sois le père. J’avais besoin que tu sois le père. Je suis si heureuse qu’il soit de toi. Tu as été un si bon mari avec moi, et je sais que tu seras un père génial.

Son regard se figea quand il croisa le mien. Il fut surpris par mes paroles. On aurait dit qu’il voulait réfuter ce que je venais de dire, mais il n’en fit rien.

— Je passerai ma vie à m’occuper de vous deux. Vous êtes les deux choses les plus importantes au monde pour moi.

Je soutins son regard et y vis toute sa sincérité.

— Je sais.

* * *

J’étais devenue une tout autre personne.

Je vivais un rêve, le genre dont je ne voulais pas me réveiller. Ma vie avait retrouvé sa stabilité, et j’étais heureuse. Maintenant que je savais que Hades était le père de mon enfant, j’étais enfin excitée de devenir maman. J’étais impatiente de commencer une famille. Je ne savais pas encore comment j’allais jongler avec le travail et mes enfants, mais je savais que je trouverais un moyen. Je pourrais toujours laisser les enfants aux soins de ma mère, mais je ne voulais pas qu’elle devienne leur nounou. Je voulais les élever moi-même.

J’étais assise dans mon bureau, l’esprit plein de vêtements pour bébé et de langes, quand mon téléphone sonna. C’était Damien, aussi je décrochai.

— J’ai de très bonnes nouvelles à t’annoncer…

— Oui ?

Son ton était mélancolique. Hades lui en voulait toujours, et Damien semblait avoir perdu son dynamisme. C’était audible dans sa voix, comme s’il était à moitié endormi ou déprimé.

— On vient de recevoir les résultats du test et Hades est le papa.

Il était ironique que je parle à Damien comme à un ami alors que Hades ne voulait plus le voir. J’avais accueilli Damien dans notre vie, et il me semblait étrange qu’il n’en fasse plus partie. Certes, il avait foiré, mais je savais qu’il avait un bon fond. Il se souciait de moi et de Hades, à l’évidence.

— Bonne nouvelle ! Dieu merci.

— Ouais, j’étais terrifiée. Hades était tellement sûr que le bébé était de lui, il n’avait pas l’air tracassé. Mais j’étais dans tous mes états.

— Ouais, Hades a un sixième sens pour ces trucs.

Il était passionné quand il prenait une décision et trop obstiné pour changer d’avis. Il pensait avoir raison sur tout… peut-être était-ce vrai.

— Je suis soulagée qu’il ait eu raison.

— Excellent. Maintenant, on peut tourner la page. Et félicitations pour le bébé. Je ne crois pas te l’avoir déjà dit.

Je me renversai sur ma chaise et croisai les jambes sous le bureau.

— Merci. Je ne nous pensais pas prêts à fonder une famille, mais je suis contente que ce soit arrivé.

— Hades sera un très bon père. Il est le meilleur homme que je connaisse.

La tristesse dans sa voix me fendit le cœur.

— Il te pardonnera.

Il soupira tout haut, comme s’il n’était pas d’accord avec ma déclaration.

— C’est son anniversaire ce jeudi. C’est pour ça que je t’appelais, si tu veux savoir. Il n’aime pas trop le fêter, donc je suis sûr qu’il ne te l’a jamais dit.

Il avait raison. Nous n’en avions jamais parlé, et je n’avais jamais posé la question.

— Merci pour l’info.

— Mon conseil, c’est de ne pas en faire trop. Il n’aime pas être le centre de l’attention.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas trop. Probablement parce que sa famille est déchirée et que son frère le haït… enfin, le haïssait.

— Eh bien, il a une famille, maintenant, dis-je en me touchant le ventre.

Vingt-Et-Un

Hades

Le club était vraiment bruyant. La basse résonnait dans les haut-parleurs, et des filles presque à poil servaient des verres d’alcool aux clients.

Damien et moi étions assis à notre box privé, sur des divans en cuir autour d’une table noire. Nous avions chacun un scotch, mais quelques admiratrices nous avaient offert d’autres verres. Damien les acceptait en leur jetant un clin d’œil complice, mais je n’avais pas touché aux miens.

C’était l’endroit parfait pour avoir une conversation privée, parce que personne ne pouvait nous entendre. C’était trop bruyant pour ça. Damien gardait ses distances et me traitait comme si c’était lui qui m’en voulait. Il n’avait pas essayé d’arranger les choses entre nous, comme s’il avait perdu tout espoir.

— Maddox saigne. On a saboté la plus grande partie de son réseau de distribution et sa came disparaît de la rue. Ce n’est qu’une question de temps avant que ce connard ne montre sa sale tronche.

— Et je me demande comment il le fera.

Damien s’empara d’un verre plein en bout de table.

— Si c’était un mec normal, j’aurais dit qu’il nous menacerait. Mais c’est un psychopathe, donc je m’attends à ce qu’il trouve une parade. Quel type bizarre… Je serais prêt à croire qu’il en pince pour toi si…

Il détourna les yeux, se reprochant d’avoir dit ça.

— Oublie ce que j’ai dit.

Il avait mis les pieds dans le plat, mais je ne relevai pas.

— Tu as probablement raison. Il m’appellera.

— J’essaie toujours de le traquer. Je pense qu’il est à Florence.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— C’est ce qui se murmure dans la rue. Mais on ne sait jamais, ça pourrait être du pipeau. Maddox me fait penser à un genre de clown. Il tourne tout en spectacle. On ne sait jamais ce qui est vrai et ce qui est faux.

J’avais hâte que ce salaud soit mort et enterré.

Damien regarda une jolie fille passer tout près avant de reposer les yeux sur moi.

— J’ai appris la bonne nouvelle.

— Quelle bonne nouvelle ? demandai-je en haussant un sourcil.

Deux femmes s’approchèrent de notre table. Deux brunes, toutes les deux familières.

— Salut, Hades, dit la première avec un sourire coquet avant de regarder Damien. Salut.

Il me fallut un moment pour les reconnaître. On avait déjà eu un double rencard avec ces filles. Enfin, plutôt un plan à quatre, pour être précis. Elles étaient très sympas, donc je restai poli.

— Comment ça va ?

— Bien, répondit la première en reposant les yeux sur moi. Un peu trop froid à mon goût, mais je survivrai. On dirait que vous êtes en pleine conversation. On repassera plus tard.

Elle me fit un clin d’œil et s’éloigna avec son amie.

Je les oubliai dès qu’elles eurent disparu de ma vue.

— Quelle bonne nouvelle ?

Damien garda les yeux sur elles un bon moment, l’esprit ailleurs, loin de cette conversation. Lorsqu’elles eurent franchi la porte des toilettes, il reposa son attention sur moi.

— Que l’enfant est de toi.

— Comment le sais-tu ? demandai-je en haussant un sourcil.

Damien posa les doigts sur son verre en semblant réfléchir à sa réponse.

— Ash me l’a dit.

Je le lui avais dit en passant l’autre jour. C’était plausible, étant donné qu’ils travaillaient ensemble.

— Je suis très content pour toi.

Je hochai légèrement la tête. Je voulais ajouter quelque chose, mais j’étais toujours tellement furieux contre lui. Quand cette haine deviendrait de l’indifférence, notre amitié serait irrécupérable. Pour l’instant, je n’éprouvais pour lui que de la haine… et j’étais incapable de passer outre. Je le blâmais pour tout.

— Tu seras un bon père.

— On en a fini ?

Je ne voulais pas avoir ce genre de conversation avec lui. C’était un sujet à discuter entre amis, pas entre adversaires.

— On s’en tient aux affaires, c’est ça ? demanda Damien sans cacher sa douleur.

— Oui. Seulement aux affaires.

Je crus une minute qu’il allait abattre son verre sur la table et le fracasser. La rage entra dans son regard, et il se tordit de douleur en silence. Puis il se leva d’un coup, prêt à partir.

— J’en ai marre de m’excuser pour ce que j’ai fait. Je suis désolé pour ce qui s’est passé. Mais il serait temps que tu prennes tes responsabilités sur ce qui est arrivé aussi. Si tu voulais vraiment te caser et avoir une petite vie tranquille, tu aurais renoncé à ton business. Mais tu ne l’as pas fait. Alors ne me fais pas endosser toutes tes erreurs.

* * *

J’aurais dû rentrer, mais les dernières paroles de Damien résonnaient toujours dans mon esprit. La musique noyait mes pensées, mais pas au point de les faire taire. La main autour de mon verre, j’en regardais le contenu sans vraiment savoir ce que je buvais. J’étais dans un bar, seul, comme si personne ne m’attendait à la maison.

Quand il était parti, j’avais hésité à le suivre et à lui enfoncer mon poing dans la gueule. Mais j’avais dû me rappeler qu’il n’en valait pas la peine. Je l’avais laissé fuir. Y avait-il du vrai dans ses paroles ? Avait-il raison ? Étais-je à blâmer pour ce qui était arrivé à ma femme ?

Je ne pouvais pas continuer à porter cette culpabilité.

Je portais déjà le fardeau de sa douleur et de sa tristesse. Et, à chacun de ses cauchemars, je m’en voulais davantage. Quand nous avions établi que le bébé était bien de moi, elle avait semblé se détendre, mais le fait qu’elle refusait toujours d’avoir des rapports avec moi indiquait qu’elle n’était pas encore remise.

Peut-être ne s’en remettrait-elle jamais.

— T’as l’air malheureux, dit la brune de tout à l’heure en s’asseyant à côté de moi. Tu es trop canon pour être malheureux.

Elle buvait un Cosmopolitan, et sa robe bleu marine était très courte et révélatrice pour un mois de janvier. Elle me donna un petit coup de coude dans le bras.

Nous avions couché ensemble dans le passé, mais j’ignorais quand. C’était après que Sofia m’eut quitté, quand j’étais au plus mal. J’avais baisé à droite à gauche pour essayer de l’oublier, mais il n’y avait pas assez de belles femmes au monde pour y arriver. Je n’étais pas d’humeur à parler, juste à mijoter dans mon silence. Je ne répondis pas.

— Damien et toi, vous vous êtes disputés ?

Elle était assise juste à côté de moi, bien trop près étant donné toutes les places libres à table.

— Non. On n’est plus amis.

— Quel dommage, dit-elle avec tristesse. Vous étiez mignon, tous les deux.

— Ne dis pas des trucs pareils.

Elle ignora ma réplique et regarda son verre un moment, en tapotant dessus avec ses longs ongles.

— Tu veux qu’on aille ailleurs ?

J’avais un verre en main, donc peut-être n’avait-elle pas vu mon alliance. Je posai ma main gauche en évidence sur la table.

— Je suis marié.

— Je sais, dit-elle sans regarder ma main.

Je reculai la main, indigné que cela l’indiffère. L’infidélité ne m’avait jamais dérangé avant. J’avais couché avec des femmes mariées sans éprouver le moindre scrupule. Je n’avais pas de principes. Mais tout cela avait changé quand j’avais rencontré Sofia.

— Je ne suis pas ce genre d’homme.

— Ah non ? Alors qu’est-ce que tu fais assis seul dans un bar ? Les hommes heureux en ménage ne passent pas leur soirée dans des bars. Ceux qui font ça sont malheureux et cherchent quelque chose pour se sentir mieux. Ce qui correspond à ta description.

Oui, j’étais malheureux. J’avais perdu mon meilleur ami, et ma femme était toujours affectée par ce qui lui était arrivé. Je ne savais pas comment tuer mon ennemi et j’étais en manque. Je commençais à perdre la boule. Sans rapports physiques, je me sentais perdu. Je ne pouvais pas évacuer mes frustrations. Le rejet de ma femme me blessait, et je faisais comme si ce n’était pas grave pour ne pas avoir l’air d’un salaud insensible. Mais, à la vérité, j’étais vraiment déçu. Une des choses que je préférais dans ma relation avec Sofia avait disparu.

— Rentre avec moi, suggéra-t-elle en posant une main sur ma cuisse.

Je sentis ses doigts s’enfoncer dans mon pantalon, puis migrer vers mon entrejambe. Si j’évacuais mes frustrations avec elle, personne ne le saurait jamais. Cela ne signifierait rien pour moi, mais cela permettrait de résorber ma solitude. Le fait que j’aie autorisé sa main à rester en place me prouvait que j’étais vraiment perdu. Ce n’était pas moi. Et, si ça l’était, je ne voulais plus être comme ça. J’attrapai son poignet et le repoussai.

— Je vais rentrer, mais auprès de ma femme.

* * *

Je ne parlai pas à Sofia de ce qui était arrivé au bar. Une partie de moi avait l’impression de lui mentir, de la tromper. Je n’aurais pas dû autoriser cet instant à se prolonger. Mais je savais qu’en fin de compte, j’avais dit non. Je n’avais pas cédé à la tentation et j’étais rentré chez moi, à ma place.

J’avais refusé. C’était le principal.

Alors je ne dis rien. Je craignais trop de la faire douter d’elle. Elle se sentirait coupable de refuser de coucher avec moi, et je ne voulais pas lui mettre la pression si elle n’était pas prête. Je voulais qu’elle soit avec moi parce qu’elle en avait envie, pas parce qu’elle avait peur de me perdre.

J’entrai dans son bureau et la vis assise sur son fauteuil. Ses cheveux soyeux étaient ramenés en arrière, révélant son beau visage et ses lèvres pleines. Ses yeux verts étaient baissés sur ses rapports. Elle portait une robe pull longue et des bottes hautes.

Je la dévisageai un moment en sentant la culpabilité me ronger. Ma femme était si belle. Comment avais-je pu ne serait-ce qu’une seconde penser à quelqu’un d’autre ? Elle était enceinte de mon fils, et je l’aimais à la folie. Je savais que mes pensées s’étaient égarées parce que nous traversions une mauvaise passe. Mais je m’en voulais quand même.

Réalisant qu’elle n’était pas seule, elle leva les yeux. Un grand sourire éclaira son visage quand elle me vit. Elle semblait heureuse de ma présence.

— Ouah ! Il est déjà cinq heures ?

Elle rassembla ses papiers et les rangea dans ses tiroirs.

J’entrai dans la pièce et regardai son corps merveilleux se déplacer tandis qu’elle organisait son bureau. Me rappeler combien elle était sexy ne m’aidait pas à évacuer mes pulsions désespérées.

Lorsqu’elle eut terminé, elle contourna son bureau et m’embrassa. Elle passa ses bras autour de mes épaules, et ses lèvres douces remuèrent contre les miennes. Le baiser était passionné, avec un peu de langue.

Mes mains coururent sur son corps, vers sa chute de reins, puis sur la petite bosse de son ventre. J’aurais voulu pincer ses merveilleuses fesses, mais je restais loin de ces zones particulières. Ce baiser suffisait à me faire bander, à me faire rêver de la baiser sur le bureau comme je le voulais. Je ne pouvais pas être moi-même, je devais reniais l’homme que j’étais vraiment. J’étais forcé d’être patient, respectueux et abstinent.

Je n’aurais fait ça pour aucune autre femme.

Elle se dégagea, mais son visage resta tout près du mien.

— Tu veux sortir dîner, ce soir ?

Nous ne sortions jamais au restaurant. Depuis ces évènements tragiques, Sofia n’avait pas quitté la maison. Elle me prenait de court mais, après tout ce qu’elle avait vécu, je ferais tout ce qu’elle voulait.

— Si tu veux.

— Quel est ton restaurant préféré ?

— On n’est pas obligés d’aller où je veux. Où voudrais-tu aller ?

— Je pense que tu as bon goût, donc je te fais confiance.

Elle se pencha vers moi et m’embrassa à nouveau sur la bouche. Cette fois, le baiser fut rapide et doux. Quand elle me regarda dans les yeux, j’y vis briller son affection, comme avant.

Peut-être allait-elle bientôt changer d’avis.

— Alors allons-y.

* * *

Elle était assise en face de moi à table, vêtue d’une robe de soirée noire. Son alliance brillait à la lueur des bougies, et elle portait un bracelet en diamant au poignet droit. Ses longs cheveux étaient lâchés sur ses épaules, et l’éclairage feutré du restaurant la rendait si belle qu’elle semblait irréelle. Elle tenait le menu, le menton baissé, les yeux parcourant le choix d’entrées.

La vache… je rêvais de tirer mon coup, ce soir.

C’était une véritable torture. Elle s’était habillée comme un vrai mannequin, et sa robe dos nu dévoilait les courbes sexy qui ne faisaient que me distraire. C’était comme si elle essayait de me séduire, de me rappeler ce que je ratais. Si ce n’était que pour remuer le couteau dans la plaie, je perdrais patience et lui dirais ma façon de penser. Mais je devais me rappeler ce qu’elle avait vécu, et que j’aurais été un sale type si je ne m’étais pas montré compréhensif.

Mais, merde, cette femme me tuait.

Chaque gorgée d’eau qu’elle avalait était sexy. Ses lèvres pleines laissaient des traces de rouge à lèvres partout sur le rebord du verre, et je ne cessais de l’imaginer étalé sur ma bouche, ma gorge, ma queue.

— Qu’est-ce que tu vas prendre ? demanda-t-elle sans quitter le menu des yeux.

— Le contre-filet, répondis-je, mais rêvant de prendre sa chatte à la place.

— Je penche pour le filet de poulet. J’aurais bien choisi les pâtes, mais c’est trop riche en glucides.

Je contemplai son corps menu et faillis lever les yeux au ciel. Elle n’imaginait pas combien ses courbes étaient alléchantes. Ne savait-elle pas qu’elle avait le derrière le plus rebondi, les seins les plus volumineux et la parfaite taille de guêpe ? Si elle avait besoin que je le lui rappelle, elle aurait mieux fait de me laisser la baiser. Elle n’avait pas pu oublier sa perfection.

Quand la serveuse vint prendre notre commande, je commandai pour deux.

— Le contre-filet, à point, s’il vous plaît. Ma femme prendra les spaghettis.

Je récupérai les menus et les lui tendis.

— Merci de m’avoir consulté, dit Sofia avec un petit sourire.

— Tu peux commander ce que tu veux.

— Maintenant que je suis enceinte, je prendrai vite du poids.

— Alors prends du poids. C’est ce qui est censé arriver quand on mange pour deux.

— C’est très gentil de ta part de dire ça, dit-elle, son sourire s’élargissant. Tu te moques que je devienne grosse ?

Elle aurait pu porter un sac de jute que je serais toujours attiré par elle.

— Complètement.

Elle me dévisagea un moment avant de se servir un morceau de pain.

— Comment va le travail ?

— Je ne l’ai pas encore trouvé. Mais ça viendra.

— Je parlais de la banque.

Je n’aimais pas parler de travail.

— Rien de neuf, répondis-je en haussant les épaules.

— Rien ?

— Je collabore avec quelques sociétés écran au Panama. Quelques-uns de mes clients viennent des États-Unis et leurs compagnies maritimes doivent payer des impôts dans plusieurs pays. Je blanchis leur argent pour le cacher aux autorités.

Ma banque n’était pas pour les gens normaux aux métiers normaux. Mes affaires étaient fondées sur la corruption. C’était la seule manière de gagner beaucoup d’argent.

Elle m’écoutait comme si ce que je lui disais l’intéressait.

— Comment es-tu arrivé à cette carrière ?

— J’ai abandonné les études et j’ai fait connaissance avec les gens du milieu. J’ai fait dans l’arnaque pour acquérir un peu d’expérience et, quand j’ai pu obtenir mon premier prêt, j’ai lancé ma propre banque. Une chose en a entraîné une autre, et les affaires ont prospéré.

— Je me rappelle que mon père m’a dit que tu étais un jeune homme intelligent et brillant.

Je n’étais plus si jeune, à présent. Depuis que j’avais plus de trente ans, le temps semblait passer à la vitesse de l’éclair.

— Je ne dirais pas que je suis si intelligent que ça. Mais je suis ambitieux.

— Moi, je te trouve intelligent. Je suis même sûre que tu es intelligent.

La chose la plus intelligente que j’aie jamais faite avait été de l’épouser.

Nous parlâmes de La rose de Toscane et d’autres choses liées au travail, et je me rendis compte que c’était une des premières fois que nous parlions de choses normales. Elle me rappelait la passion qu’elle avait pour son hôtel et l’héritage de sa famille. Je revis la femme ambitieuse et futée que j’avais rencontrée il y a des années. Cela me rappela pourquoi j’étais tombé amoureux d’elle. Notre dîner fut servi, et nous le mangeâmes dans un silence confortable.

J’aimais beaucoup dîner en tête-à-tête avec elle. Sofia ne parlait pas à tue-tête comme la majorité des femmes. Le silence ne la dérangeait pas plus que moi. C’était pour cette raison que j’avais du mal à supporter sa mère. Cette femme ne la fermait jamais.

Sofia mangea son assiette rapidement, montrant qu’elle avait vraiment faim. Ses hormones avaient sans doute un effet sur son appétit, et elle avait besoin de calories pour faire grandir notre bébé. Elle semblait avoir savouré son repas. Tant mieux, parce que je ne voulais pas qu’elle se tracasse à propos des calories et des glucides.

— As-tu pensé à des prénoms ? demanda-t-elle.

Je la regardai d’un air vide, sans comprendre sa question.

— Pour le bébé.

Non, je n’y avais pas pensé du tout. J’étais très heureux d’avoir un fils, mais je n’avais pas toute ma tête, ces derniers temps. Tout ce que j’avais à l’esprit, c’était baiser. Peut-être mon fils me trouverait-il insensible mais, quand il serait un homme, il comprendrait.

— Non.

— Moi oui.

— Je t’écoute.

Elle posa sa fourchette et abandonna son assiette un instant. Maintenant qu’elle parlait de notre enfant, son visage était illuminé comme un sapin de Noël.

— C’est un prénom que j’aime beaucoup, donc ne le descends pas en flamme directement.

Je n’étais pas difficile en matière de prénoms, mais je voulais que mon fils ait un prénom fort, viril.

— D’accord.

— Puisque c’est notre premier-né et que ce sera peut-être notre seul fils…

Eh non, nous aurions un autre fils.

— Et si on l’appelait Andrew ?

Je la dévisageai quelques secondes, incapable d’en croire mes oreilles. Elle m’avait vraiment pris de court. Je ne m’identifiais plus du tout avec ce prénom. Je me faisais appeler Hades depuis si longtemps que j’avais presque oublié mon ancienne identité.

Elle observa ma réaction.

— Pourquoi voudrais-tu l’appeler comme ça ? demandai-je au bout d’un moment.

— Pourquoi ne voudrais-je pas donner à mon fils le nom de son père ?

Son admiration pour moi n’avait jamais été plus évidente. Pendant des années, elle avait refusé de voir plus en moi qu’un plan cul. Je lui avais tout donné, mais elle ne s’était jamais laissé impressionner. À présent, tout avait changé. On aurait presque dit que cette femme m’adorait, me respectait. Il était clair qu’elle me faisait confiance et dépendait de moi pour tout. Elle avait toujours été si têtue et indépendante, mais elle se fiait à présent à moi. J’étais bouche bée et j’avais perdu ma langue. Je me sentis vraiment mal d’être si frustré par sa distance au lit. J’avais même laissé une autre femme me toucher parce que j’étais salement affecté par cette abstinence prolongée. Je savais que je n’étais qu’un homme, mais ce n’était pas une excuse. Je devais me ressaisir.

— Qu’est-ce que tu en dis ? demanda-t-elle en scrutant mon regard.

— On peut l’appeler comme tu veux, répondis-je après m’être raclé la gorge.

— Mais je veux que tu aimes bien le prénom, toi aussi.

Je n’avais jamais envisagé d’avoir un homonyme. Je ne m’étais jamais senti digne d’un tel honneur. Mais l’idée que mon fils porte mon prénom me plaisait. Il était ma descendance et serait là pour s’occuper de Sofia quand je ne serais plus.

— Oui. Je l’aime bien.

— Super, dit-elle avec un sourire désarmant. C’était plus facile que je l’aurais pensé.

— Pourquoi ?

— Parce que tu es très têtu.

— Je suis têtu ? demandai-je, incrédule, en me montrant du doigt, incapable de croire qu’elle m’avait accusé d’une telle chose. Tu plaisantes, bébé. Tu es la personne la plus têtue de ma connaissance.

— Pas du tout ! réfuta-t-elle en buvant une gorgée de son verre d’eau.

Je haussai un sourcil et l’accusai du regard. Elle était impossible à dompter car elle était aussi butée qu’un cheval sauvage. Je l’avais demandée en mariage, et sa réaction avait été de me larguer. Quand elle était venue vivre chez moi, elle avait voulu avoir sa propre chambre. J’avais dû lui forcer la main à tous les niveaux, parce que rien ne se serait passé comme je le désirais si je l’avais laissé faire.

Elle évita mon regard quelques secondes. Elle pinça les lèvres, puis finit par me regarder de nouveau.

— OK… Je reconnais que je suis un peu têtue.

J’eus envie de lever les yeux au ciel mais, à la place, je laissai un sourire étirer mes lèvres. Parfois, elle m’excitait, parfois, elle m’impressionnait mais, dans de tels moment, elle me faisait tomber encore plus amoureux d’elle. Je la trouvais craquante et j’appréciais encore plus le fait qu’elle n’était qu’à moi.

— Si tu le dis, bébé…

* * *

Nous rentrâmes à la maison et montâmes jusqu’à notre chambre. Sur la terrasse, de grosses bougies blanches étaient disposées au pied de la balustrade. Au milieu se trouvait une table avec une cafetière pleine, du sucre et de la crème. Helena n’avait jamais fait une telle chose pour moi ; je soupçonnai enfin que toute cette soirée avait un rapport avec mon anniversaire.

Sofia ne sembla pas surprise en sortant sur le balcon malgré le froid hivernal. Elle portait un manteau épais au-dessus de sa robe de soirée et s’installa à une des chaises.

— Tu veux du café ?

— Je n’en bois que le matin.

— Eh bien, tu vas devenir papa. Tu devrais te calmer un peu avec le scotch.

Elle tapota la table avec sa paume de main, m’appelant à elle comme si j’étais un chien.

J’obéis. Cette femme m’avait complètement à sa botte. Je m’assis sur la chaise d’en face et acceptai la tasse qu’elle m’avait préparée. Je bus une gorgée et laissai le liquide chaud me réchauffer de l’intérieur.

Elle tint sa tasse entre ses mains, comme pour les tenir au chaud. Le col de son manteau était remonté sur sa nuque pour la protéger de l’air glacial. Elle semblait encore plus belle sous les étoiles que dans le restaurant. La grossesse la faisait rayonner, même si elle n’était pas encore très avancée. Peut-être était-ce mon imagination. Ou peut-être rayonnait-elle toujours, à mes yeux.

Je savais qu’elle avait vite froid. Même en été, sa peau était froide au toucher. Au lit, elle se blottissait contre moi pour me voler ma chaleur.

— Si tu as froid, on peut rentrer.

— J’aime bien cet endroit.

Je bus mon café en l’admirant, incapable de croire à cet instant. Elle m’avait détesté autrefois, mais était devenue ma meilleure amie. Je ne pouvais pas lui révéler tous mes secrets, mais elle était la personne qui m’était le plus proche. Nous étions partenaires, alliés et, comme des gangsters, j’aurais pris une balle en plein cœur pour elle.

— Je voulais te donner quelque chose…

Elle glissa une main dans la poche de son manteau et en ressortit une petite boîte emballée dans du papier cadeau bleu, avec des ballons dessinés dessus. Il y avait un nœud noir au-dessus. C’était à l’évidence un cadeau d’anniversaire. Je compris qu’elle avait planifié toute cette soirée. Ce n’était pas un rencard spontané. Mais elle n’en avait pas parlé parce qu’elle savait que je ne voulais pas de toute cette attention.

— Ouvre-la, dit-elle en poussant la boîte vers moi.

J’étais ennuyé qu’elle veuille célébrer un moment qui ne voulait rien dire à mes yeux. J’aurais voulu l’interroger pour savoir qui avait révélé mon secret. Mais, en fin de compte, cela n’avait pas d’importance. C’était ma femme, et elle avait le droit de connaître ma date d’anniversaire. Et si elle voulait le fêter avec moi, m’offrir quelque chose, je devrais lui en être reconnaissant. À la vérité, je n’aurais pas voulu passer ce moment avec une autre personne qu’elle.

Je saisis la boîte et déchirai le papier. À l’intérieur se trouvait un écrin noir étroit. Je soulevai le couvercle et trouvai une montre argentée. Une Oméga, l’une des plus chères sur le marché. Je savais qu’elle avait de l’argent, mais je ne voulais pas qu’elle le dépense pour me faire plaisir. Je fus néanmoins ému par ce cadeau attentionné et n’osai pas me plaindre.

Je la sortis de sa boîte pour mieux la voir. Je posai les yeux sur son visage et vis ses lèvres esquisser un sourire. Il y avait de l’émotion dans ses yeux, comme si elle était sur le point de pleurer. Je regardai de nouveau la montre et passai le pouce sur le cadran.

— Je l’adore. Merci.

— Je me suis dit que tu pourrais l’ajouter à ta collection.

Il n’y avait plus de collection. C’était la seule montre que je porterais à partir de maintenant. Je détachai celle que je portais au poignet droit et l’enlevai. C’était une montre que je m’étais achetée. J’étais sur le point de mettre la nouvelle quand elle m’arrêta.

— Je l’ai fait graver.

Je m’interrompis avant de retourner la montre pour lire ce qui se trouvait à l’arrière. Le métal était gravé dans une écriture féminine proche de la sienne.

Je t’aime.

Je regardai ces quelques mots sans faire confiance à ce que mes yeux voyaient et au signal qu’ils envoyaient à mon cerveau. Je devais être en train de rêver ou d’halluciner. Au lieu de lire ce qui était écrit, j’y lisais ce que je voulais y voir. Je relus l’inscription.

Je t’aime.

Je passai au moins dix secondes à la contempler. Cela faisait si longtemps que j’aimais cette femme, des années, et j’avais presque abandonné l’idée qu’elle puisse un jour ressentir la même chose. Alors que je pensais avoir enfin brisé le sort, elle avait été enlevée et violée, et j’avais cru perdre ma chance à jamais.

Mais il semblait à présent que j’en avais une deuxième.

Peut-être avais-je enfin accompli l’impossible. J’avais redressé mes torts, racheté mes péchés et étais devenu digne de la femme que j’aimais. J’étais devenu l’homme dont elle avait besoin, l’homme qui était prêt à accepter son âme sœur.

Au lieu de ressentir une joie débridée, j’éprouvais de la douleur. C’était trop beau pour être vrai. Ça devait être un rêve. J’avais tant voulu ça et je n’arrivais pas à croire que c’était arrivé. Toutes ces années de peine de cœur en avaient valu la peine. La voir me quitter en avait valu la peine. Tout ce que j’avais fait pour arriver à ce moment précis en avait valu la peine.

Ma main trembla légèrement alors que je tenais la montre, et je finis par refermer le poing dessus. Je levai les yeux pour croiser son regard, pour la regarder dans les yeux pour la toute première fois. Mais, au lieu de soutenir mon regard, elle avait baissé les yeux vers son café.

La femme qui n’avait peur de rien… avait peur de moi.

Elle avait peur d’essuyer un refus, peur que je ne ressente pas la même chose pour elle. Elle pensait peut-être avoir gâché notre relation, avoir anéanti notre lien.

Comment pouvait-elle être si aveugle ?

Ne voyait-elle pas combien je l’aimais ?

Je passai la montre à mon poignet et attachai le bracelet.

— Regarde-moi.

Elle inspira profondément, fort, et leva le menton pour me regarder dans les yeux. Elle était toujours effrayée par ce que j’allais dire. Tel le prisonnier attendant la sentence du juge, elle ne savait plus où se mettre.

Je voulais lui dire toute la vérité, que j’étais follement amoureux d’elle, que je l’aimais depuis des années. Je voulais lui dire que je l’avais épousée parce que mon cœur ne battait que pour elle. Je voulais lui dire qu’elle était mon âme sœur. Mais cela me parut trop, trop de mots pour décrire ce que je ressentais.

— Je t’aime aussi.

* * *

Le moment me paraissait idéal.

Après avoir enfin évacué ces mots de mon cœur, j’étais devenu un homme neuf. Je l’aimais encore plus qu’avant. J’étais tombé encore plus amoureux d’elle. Après toutes ces peines de cœur, c’était un peu comme si j’étais redevenu entier. Mes cicatrices et mes blessures avaient disparu, et je me sentais encore plus fort qu’avant. Son amour m’avait guéri, ressuscité.

Je me tenais devant elle dans notre chambre. La porte-fenêtre était fermée, mais les bougies brillaient toujours derrière la vitre. Mes yeux étaient rivés dans les siens, et je m’approchai d’elle. Je fis glisser mon veston sur mes épaules et le laissai tomber par terre. Tout était si silencieux que nous l’entendîmes tomber sur le tapis. Je posai les mains sur son manteau et le repoussai lentement sur ses bras minces, jusqu’à ce qu’elle se retrouve en robe noire. Je pus voir l’éclair d’hésitation dans ses yeux, mais aussi un amour tel que je n’en avais jamais vu avant.

Je passai mes bras dans son dos et l’attirai doucement vers moi. Mes mains nues caressèrent sa peau douce et les petits muscles de part et d’autre de sa colonne vertébrale. Du bout des doigts, je sentis son pouls battre irrégulièrement sous sa peau. J’approchai nos visages et la tins contre moi comme si nous dansions. Je voulais l’embrasser, mais je ne voulais pas commencer quelque chose qu’elle n’était pas prête à terminer. Dans un autre contexte, je n’aurais rien dit pour ne pas gâcher ce moment magique, mais je ne pouvais pas me planter. Pas maintenant.

— Puis-je te faire l’amour ?

Mon désir s’était calmé, car ce n’était pas son corps que je désirais. Je voulais sentir son âme, son cœur et tout ce qu’il y avait entre eux.

Elle soutint mon regard sans vaciller, ses petites mains remontant sur mon torse. Elle déboutonna le col de ma chemise. Ses yeux se posèrent sur mes lèvres, comme si elle voulait m’embrasser, me sentir autant que je voulais la sentir. Une minute s’écoula alors que nous nous tenions dans l’obscurité, la tension palpable dans l’air. Sa main se resserra soudain sur ma chemise, et elle la tira vers elle.

Puis elle m’embrassa.

Mes lèvres étaient paralysées par son contact, comme si nous étions remontés dans le temps. C’était comme avant, comme quand il n’y avait rien pour venir nous séparer. Ses lèvres douces remuèrent sur les miennes et prirent le contrôle comme si elle n’avait aucune crainte. Elle souffla dans ma bouche avant d’aspirer légèrement ma lèvre inférieure entre les siennes. Ses doigts serrèrent ma chemise, la tirèrent un peu plus. Sa petite langue darda dans ma bouche, et elle m’embrassa voracement, passionnément.

Son affection me pétrifia, comme un courant électrique. Il me fallut quelques secondes pour accepter ce qui se passait. J’étais déjà perdu en elle, réuni avec la femme de mes rêves.

Je posai la main sur sa nuque, là où sa robe était attachée. Je triturai lentement le nœud jusqu’à ce qu’il se défasse. Une fois détachée, la robe glissa sur son corps jusqu’au sol. Elle était devant moi, en string noir, et ce simple sous-vêtement était plus sexy que toute la lingerie du monde.

Elle déboutonna ma chemise sans cesser de m’embrasser, nos lèvres accélérant la cadence au rythme de notre émoi. Notre respiration s’accéléra et se fit plus bruyante. Quand je fus débarrassé de ma chemise, elle la laissa tomber au sol avec les autres vêtements.

Ma main était toujours dans ses cheveux, et je la repoussai vers le lit. Jamais je n’avais eu plus envie d’elle qu’à ce moment. C’était comme si les années précédentes ne comptaient pas. Notre vie commune n’avait vraiment commencé que quand elle m’avait avoué son amour. C’était un nouveau départ, et c’était comme si c’était notre première fois. Je pouvais enfin l’aimer ouvertement et profondément, en sachant que mon amour ne la repousserait pas. Je pouvais enfin lui ouvrir mon cœur sans être intimidé. Je pouvais enfin l’aimer de tout mon cœur et savoir que mes sentiments étaient partagés.

Elle tira sur ma ceinture et la déboucla, avant de baisser ma braguette et de passer mon pantalon sur mes hanches. Elle baissa ensuite mon boxer, ses lèvres toujours collées aux miennes. Lorsque je me retrouvai nu, j’étais prêt pour elle. Je n’avais jamais tant bandé de ma vie, jamais désiré une femme davantage.

Je repoussai son string par-dessus ses fesses et, lorsqu’il eut atteint ses cuisses, il tomba tout seul par terre. Je la guidai jusqu’au lit et posai sa tête sur l’oreiller. Nos corps étaient au-dessus de la couverture, et elle m’observait avec un désir évident dans les yeux.

Je me tins au-dessus d’elle, entre ses cuisses. Je glissai une grande main dans ses cheveux et la contemplai comme si je ne voulais plus jamais la lâcher. Je n’aurais voulu être nulle part ailleurs qu’ici, avec elle. Même si nous étions brisés, ensemble, nous pouvions recoller les morceaux. Quand je m’apprêtai à lui demander si elle était sûre, elle me devança :

— Chéri, fais-moi l’amour.

Elle posa sa main sur mon torse et glissa ses doigts dans mes cheveux. Puis elle m’attira vers elle et noua ses chevilles sur mes reins.

Vingt-Deux

Sofia

Je me réveillai près de Hades.

Il était allongé sur le dos, la main sur son ventre ferme. Son visage était légèrement incliné vers moi, et son sommeil semblait paisible. Il ne ressemblait plus à l’homme dur et dangereux qui chassait dans les rues de Florence. Il semblait doux… presque tendre.

Ses poils de barbe étaient déjà en train de repousser sur sa mâchoire. Son torse puissant se soulevait et retombait au fil de ses inspirations profondes. Il ressemblait à un homme nouveau – pas seulement mon mari, mais l’amour de ma vie. Il était tout pour moi, et je ne pouvais m’imaginer avec quelqu’un d’autre que lui.

Je ne savais pas comment j’en étais arrivée là. Je n’avais pas voulu épouser cet homme et m’étais sentie forcée. Notre mariage avait été comme un poison dans mes veines, que j’avais refusé de laisser m’affecter. Mais, un jour, tout avait changé. Mon affection pour lui s’était accrue et était devenue plus intense. Mon cœur avait gonflé pour lui pour que je devienne capable de l’aimer. Quand Maddox m’avait enlevée, Hades avait tout fait pour me récupérer… et s’était même sacrifié pour moi. Le voir prendre ma place m’avait brisé le cœur, mais j’avais pu admirer sa loyauté indéfectible. Tous les hommes n’auraient pas fait ce qu’il avait fait.

Tous les hommes ne mourraient pas pour leur femme.

Je posai ma joue sur son épaule et mon bras autour de sa taille. J’étais censée aller à l’hôtel aujourd’hui, mais je n’avais qu’une envie : rester auprès de lui. Je me sentais si heureuse, et je ne voulais pas faire éclater cette bulle de bonheur.

Quand je lui avais dit que je l’aimais, je ne m’étais pas attendue à ce qu’il me réponde.

Heureusement, il l’avait fait.

Je finis par sortir du lit et me préparer pour la journée. Je pris une douche et me coiffai, puis retournai dans la chambre pour trouver une tenue.

Il était réveillé, torse nu et vêtu d’un jogging noir. Les rideaux étaient ouverts derrière lui et laissaient le soleil d’hiver éclairer le tapis. Ses bras épais le long de ses flancs, il me regardait… avec intensité. C’était le genre de regard qu’il avait l’habitude de me lancer quand nous n’étions pas plus que des amants, des années plus tôt. C’était un regard possessif, empli de désir et de quelque chose de plus profond. Nous n’avions pas échangé un seul mot hier soir, quand nous nous étions couchés. Nous avions passé la nuit à unir nos corps, à communiquer nos émotions en silence.

Mais, maintenant que le soleil était levé, les choses avaient changé.

Il avança lentement vers moi, et ses pas firent à peine un bruit sur le tapis. C’était un homme lourd, fort comme un cheval et épais comme un ours. Sa présence était palpable, écrasante, comme s’il pouvait me contrôler sans lever le petit doigt. Lorsqu’il fut juste devant moi, il baissa le menton pour croiser mon regard.

Il me paralysait d’une manière que je n’avais jamais ressentie. Des papillons s’envolèrent dans mon ventre, et je pus sentir mon pouls accélérer dans ma gorge. Ma poitrine se dilata plus fort, plus vite, pour remplir mes poumons. Mes lèvres étaient soudain chaudes, comme si je pouvais sentir sa langue torride dans ma bouche sans même le toucher. Je vis Hades d’une tout autre manière. Il était l’homme le plus désirable au monde. Il était fort et puissant, mortellement sexy, aussi loyal qu’un roi.

Et il était à moi.

Il m’observa pour ce qui me parut une éternité. Ses yeux fouillaient les miens, comme s’il éprouvait les mêmes émotions que moi. Il aimait le silence et le laissa s’étirer.

Je n’étais plus la femme calme et posée d’avant. Mes paumes étaient moites et mon cœur palpitait dans ma cage thoracique. Je me sentais nerveuse en présence de cet homme, même s’il n’y avait aucune raison.

— Bonjour.

Il glissa une main dans mes cheveux et m’attira contre lui. Son bras épais entoura ma taille et me serra fort. Ses lèvres se penchèrent vers les miennes, et il m’embrassa tendrement. Il souffla plusieurs fois dans ma bouche, tiraillant doucement mes cheveux comme s’il se moquait de me décoiffer avant que je parte travailler.

Comme s’il m’avait jeté un sort, j’étais comme pétrifiée. Il n’y avait pas de meilleure sensation que d’être embrassée par cet homme. Aucun autre homme ne m’avait embrassée de cette manière, comme si j’étais la chose la plus importante au monde. Hades me donnait l’impression d’être aimée sans qu’il ait besoin de le dire.

— Tu ne pars pas, dit-il en lâchant mes cheveux et en s’éloignant.

— Je dois travailler… et toi aussi.

— Je ne travaille que quand j’en ai envie. Et là, je n’en ai aucune envie.

Quand il me regardait comme ça, la dernière chose que je voulais faire était quitter le sanctuaire de notre chambre et sortir dans la rue. Je voulais rester ici même et laisser cet homme faire ce qu’il voulait de moi.

Hades passa une main dans mon dos pour baisser la fermeture éclair de ma robe. Il la fit descendre lentement, jusqu’à ce que le tissu tombe en tas par terre. Il dégrafa mon soutien-gorge d’un geste habile. Ses yeux ne me quittèrent pas une seule fois.

— Ramène ton cul au lit.

* * *

Après quelques jours passés pratiquement attachée à la tête de lit, je pus enfin retourner travailler. Maintenant que j’avais arrêté de penser à Maddox, j’étais capable de me concentrer entièrement sur mon travail. Je n’avais plus peur qu’il arrive à l’improviste et essaie de me capturer. Coucher avec Hades semblait m’avoir remise sur la bonne voie.

J’avais droit à un nouveau départ.

Je m’occupai des affaires de l’hôtel et assistai à plusieurs réunions avec le comité. Je n’étais toujours pas ravie que La rose de Toscane collabore avec les criminels les plus notoires du pays, les parrains du crime organisé, mais je n’avais pas le pouvoir de changer ça. Je laissais faire les choses.

Je venais de terminer une réunion du comité dans la salle de conférence quand Hades entra sans faire de bruit. Il marchait toujours si silencieusement mais, même ainsi, sa présence était inratable. Son pouvoir faisait vibrer l’air autour de lui de manière palpable.

Vêtu d’un costume cravate bleu marine, il était grand, musclé, les mains enfoncées dans ses poches. Il observa tour à tour les hommes assis en silence avant de poser les yeux sur moi. Son regard était sombre, dangereux, comme si j’étais sa prochaine victime.

Je voulais être sa prochaine victime.

Nous n’avions toujours pas échangé plus de quelques mots. Il semblait que notre relation s’était solidifiée au point que nous n’avions plus besoin de parler pour communiquer.

Les hommes sortirent de la pièce après avoir serré la main de Hades et échangé quelques mots. Ils le félicitèrent pour le bébé et parlèrent de golf et de vin. Quand le dernier d’entre eux eut franchi la porte, Hades avança lentement vers moi.

Je rassemblai mes affaires et les posai au bord de la table. J’évitai de croiser son regard, car celui-ci était parfois trop intense. J’avais l’impression qu’il m’observait à la loupe.

Il approcha derrière moi et passa ses bras autour de ma taille. Il mit ses mains sur mon petit ventre et déposa un baiser sur ma nuque.

De la chair de poule couvrit mes bras, et j’eus soudain à la fois chaud et froid. Mes tétons pointèrent sous le tissu de mon soutien-gorge et de ma robe, et je sentis la sueur perler sur ma peau. Ma physiologie avait changé à cause de lui. Son amour avait changé ma constitution chimique et fait de moi une femme nouvelle.

Il posa les mains sur mes hanches et me fit lentement tourner vers lui. Lorsque nous nous retrouvâmes face à face, il me fit approcher et déposa un baiser au coin de ma bouche.

Ce simple contact me donna envie d’arracher ses vêtements et de le baiser sur la table. Il me donnait des pensées irrationnelles et sexualisait tout et n’importe quoi. J’avais toujours été satisfaite de nos relations physiques, mais tout était encore meilleur maintenant.

Il me regarda dans les yeux d’un air viril.

— Dîne avec moi.

Il ne me posait plus de questions, mais se contentait de me dire quoi faire.

Le plus étrange, c’était que cela me plaisait. Et cela ne me ressemblait pas.

— D’accord.

Il attrapa mes affaires sur la table et les porta pour moi. Il n’eut aucun mal à porter mon ordinateur et mon cartable dans une seule main et à tenir la mienne dans l’autre tout en me guidant jusqu’à mon bureau.

Lorsqu’il eut déposé mes affaires sur mon bureau, nous sortîmes et montâmes dans sa voiture. Il m’ouvrait toujours la portière et m’aidait à monter, même avant que je ne sois enceinte. Puis il nous conduisit au restaurant.

Nous entrâmes et fûmes installés à une table privée sur le côté. C’était un restaurant français. Le serveur nous accorda tout de suite son attention, et Hades commanda un verre de vin pour lui et de l’eau pour moi.

Il jeta un coup d’œil au menu, le baissa et recommença à me regarder.

Je parcourus les sélections, consciente de son regard de braise posé sur moi. Je pouvais le sentir me brûler avec un mélange de possessivité et d’obsession. Cela m’empêchait de me concentrer, et je croisai son regard.

— Tu sais ce que tu veux ?

Il ne répondit pas.

Je regardai le menu de nouveau et me décidai pour une salade. Lorsque j’eus reposé le menu, le serveur revint aussitôt. Il prit notre commande, puis disparut.

Hades reprit son passe-temps préféré : me dévisager.

J’eus envie de soutenir son regard juste pour prouver quelque chose, mais je ne pouvais pas l’égaler. Mes yeux se posèrent sur sa montre. Chaque jour, lorsqu’il se préparait, il la choisissait au lieu de varier dans sa collection. Il portait généralement une montre différente tous les jours, comme les femmes choisissaient des colliers et bracelets assortis à leurs tenues.

— Tu n’es pas obligé de la porter tous les jours…

— Je sais, dit-il en ajustant distraitement sa montre.

Je levai les yeux pour croiser son regard.

— C’est ma préférée.

— Pourquoi ?

Il remit ses mains sur la table et approcha son verre de vin.

— Parce que ma femme me l’a offerte.

Je sentis mes joues rougir, affichant pour la première fois un signe d’embarras. Mon propre mari me donnait l’impression d’être une lycéenne timide. Ce qui était ridicule, puisque j’étais enceinte de son fils. Il n’y avait aucun secret entre nous.

— Je suis contente qu’elle te plaise.

— Je l’adore.

Nous ne nous étions pas dit que nous nous aimions depuis ce soir-là. Il ne semblait pas regretter ses paroles, mais n’avait pas besoin de le clamer haut et fort. Je regardai ses doigts un moment avant de lever les yeux vers lui.

— Et je t’adore… Je t’aime tellement…, souffla-t-il.

Il garda la voix baissée, pour que personne ne puisse l’entendre. Ses yeux brillaient d’un éclat viril, comme s’il me rappelait du regard que je lui appartenais.

Comme si j’allais l’oublier… Je ne lui avais jamais dit que je l’aimais tout haut. Je ne l’avais jamais dit à qui que ce soit. J’avais dit que je détestais l’idée de me marier et ne croyais pas en l’amour mais, aujourd’hui, j’étais folle amoureuse de mon mari. J’avais l’impression d’être quelqu’un d’autre.

— Je t’aime aussi…

Quelle chose étrange que de dire ces mots, de sentir cet aveu franchir mes lèvres…

— Quand je t’ai offert cette montre, j’étais terrifiée. Je ne savais pas si tu ressentais la même chose.

Avant son anniversaire, nous avions partagé quelques longues conversations mais, récemment, ce n’était plus que baisers et sexe. C’était comme si nous étions prêts à tourner la page dans cette nouvelle relation.

— Alors pourquoi as-tu fait graver ça ?

Je restai immobile sur ma chaise, incapable de répondre. À la vérité, je ne savais pas pourquoi je l’avais fait. S’il n’avait pas répondu à mes sentiments, cela aurait été assez embarrassant. C’était déjà assez gênant comme ça.

— Parce que tu savais que je t’aimais, répondit-il à ma place.

Je plongeai les yeux dans les siens.

— Tu le sais depuis longtemps.

Ma bouche devint soudain sèche, et je déglutis en sentant ma gorge se serrer.

— Quand j’ai pris ta place, je pensais aller au-devant de ma mort. J’ai sacrifié ma vie pour toi, parce que je préférais être roué de coups et pourrir dans un champ plutôt que souffrir l’idée de ce qu’il te faisait subir. Je n’aurais pas fait ça si je n’étais pas follement amoureux de toi, dit-il en soutenant mon regard sans peur, sans éprouver de honte à ses sentiments. Mais, pour être honnête, je t’aime depuis bien plus longtemps que ça.

De tels sentiments m’avaient terrifiée autrefois, mais j’étais curieuse. Je voulais savoir jusqu’où notre relation s’enracinait.

— Combien de temps ?

Il prit son temps avant de lancer :

— Toi d’abord.

— Je ne sais pas…, dis-je, intimidée.

— Tu le sais. Réponds-moi, dit-il d’une voix grave, mais sur le ton du dictateur.

— Je n’en suis pas sûre. Ça a commencé lentement… comme un petit feu de bois, jusqu’à ce qu’il explose et consume toute la forêt. Ça a commencé par une minuscule pensée au fond de mon esprit, mais elle a pris racine et est devenue indéniable. J’ai l’impression que je me suis réveillée un jour et que je t’aimais. Il m’a juste fallu un long moment pour comprendre ce que je ressentais.

— Et quand est-ce que ça a commencé ?

— Il y a des mois, répondis-je en regardant mon verre d’eau. Sans doute quand je t’ai vu à l’hôpital. Mais, parfois, je me demande si je ne ressentais pas ça depuis longtemps sans m’en rendre compte.

Son expression ne changea pas lorsqu’il entendit mon aveu. Il était serein, stoïque… comme s’il se trouvait face à quelqu’un en qui il n’avait pas confiance. Il ne cilla pas en intégrant ce que je venais de dire.

— À toi.

Il attrapa son verre et but une longue gorgée avant de répondre.

— Sofia, je t’aime depuis toujours.

Mon cœur s’emballa.

— Je t’aime depuis peu après notre première rencontre. Je t’aimais déjà quand on couchait ensemble. Je t’aimais quand on était séparés. Je t’aimais quand je t’ai demandée en mariage… les deux fois, dit-il en croisant mon regard sans peur. Ça fait du bien de pouvoir te dire ça. Ça fait du bien de pouvoir te dire la vérité sans craindre de te repousser. Ça fait du bien d’aimer une femme et de sentir son amour en retour.

* * *

Hades franchit la porte en short de course. Son torse et sa nuque étaient couverts de sueur. Il retira ses écouteurs de ses oreilles et s’essuya le front du revers de la main. Il s’approcha ensuite du dressing et enleva ses baskets et ses chaussettes, puis son short, avant de retourner dans la chambre, complètement nu.

J’étais assise sur le lit, vêtue de son tee-shirt, en train de lire un livre sur la maternité. J’oubliai le paragraphe que je venais de lire en le voyant, ses muscles gonflés de sang. Mes doigts refermèrent distraitement le livre.

— Tu t’es bien entraîné ?

J’étais heureuse de voir qu’il avait repris l’exercice. Il avait été trop blessé pour faire plus que ses séances de kiné. Maintenant, il se sentait de nouveau capable de soulever des poids et de se muscler.

Il ne répondit pas à ma question, mais s’approcha du lit et souleva mon tee-shirt et s’agenouilla pour embrasser mon ventre partout. Ses grandes mains se posèrent de part et d’autre, et il admira le fils qui grandissait en moi.

Cela faisait presque deux semaines que nous passions tout notre temps au lit. Nous étions mariés depuis près de neuf mois à présent, mais on aurait dit deux jeunes mariés. Nous faisions l’amour toute la nuit et, quand nous faisions une pause, nous passions notre temps à parler de choses dont nous n’avions encore jamais parlé. Chaque jour, je tombais plus amoureuse de l’homme qui m’aimait depuis le premier jour. Comment n’avais-je pas vu ce qui me pendait sous le nez ? Comment avais-je fait pour ne pas tomber raide dingue de lui au premier regard ? Il n’y avait pas de meilleur homme au monde, et je ne comprenais toujours pas ce que j’avais fait pour le mériter.

Lorsqu’il eut terminé d’embrasser mon ventre, il remonta vers ma bouche. Ses lèvres étaient salées de sueur, mais son baiser me fit planer. Il se redressa de toute sa taille avant de remettre mon tee-shirt sur mon ventre.

— Je vais prendre une douche.

— Tu veux que je me joigne à toi ?

— Toujours, répondit-il avec un petit sourire.

Je le suivis dans la salle de bain, et nous entrâmes sous la douche. Je passai le savon sur son torse et sur ses bras, vis les bulles se former et couler sur son corps ferme. L’eau ruissela entre ses abdominaux et sur ses cuisses musclées. Son corps était couturé de cicatrices qu’il porterait jusqu’à sa mort, mais elles ne cachaient pas sa perfection. En fait, elles le rendaient encore plus parfait.

Il frotta le savon sur mon ventre. Je l’avais toujours trouvé obsédé par mes seins et mon derrière, mais il semblait à présent obnubilé par mon ventre. Lorsque nous étions au lit, il aimait que je sois au-dessus pour pouvoir voir mon ventre rebondir quand je chevauchais sa queue. Il était visiblement excité de devenir père, même s’il ne me donnait pas l’impression d’être le genre d’homme à vouloir se caser et fonder une famille.

La vie avait été belle ces dernières semaines, si belle que j’oubliais presque la réalité, et le fait que nous avions toujours un problème à régler. Maintenant que j’allais avoir un fils dans quelques mois, je voulais tout faire pour le protéger. Cela voulait dire que Maddox devait être éliminé… pour de bon. Hades n’avait plus mentionné sa vengeance depuis son anniversaire.

— Hades ?

Il leva les yeux vers moi.

— Tu sais ce que tu vas faire pour t’occuper de lui ?

Je me doutais qu’il savait de qui je parlais. Je détestais prononcer son nom, comme si cela lui donnait plus de pouvoir sur moi.

Hades me contempla plusieurs secondes, les mains toujours sur mon ventre.

— Non.

Je ne pus cacher ma déception.

— Eh bien, tu dois t’en occuper. Je ne pourrai pas élever un fils dans un monde où il existe.

Je savais que Hades ferait tout pour moi, et il était ridicule de lui en vouloir de n’avoir pas encore réglé ce problème. Si ç’avait été si simple, ç’aurait déjà été fait. Mais je voulais que ce cauchemar se termine, savoir que je n’aurais plus jamais à m’en inquiéter.

— Je vais m’en occuper. Je te le promets.

— Je sais, mais je veux que ce soit fait maintenant. Qu’est-ce qui te prend tant de temps ?

Il baissa les yeux et poussa un long soupir. Il ne voulait pas en parler, surtout quand nous partagions un bon moment sous la douche.

— C’est compliqué. On a du mal à le traquer. J’ai trouvé un moyen de l’appâter, mais il n’a pas encore mordu à l’hameçon. Mais ce n’est qu’une question de temps.

— Et tu crois que ça marchera ?

— Oui, opina-t-il. On doit juste être patients.

— Et quand il se montrera, tu le tueras ?

— Oui, répondit-il en posant sa main sur ma joue. Je le torturerai pour ce qu’il t’a fait et pour ce qu’il m’a fait. Et je m’assurerai qu’il est mort et enterré, ajouta-t-il en glissant sa main sur ma gorge. Mais ne t’inquiète pas pour lui. La seule chose pour laquelle tu devrais t’inquiéter, c’est notre fils. Il est mon problème, pas le tien.

Vingt-Trois

Hades

Un message éclaira mon téléphone sur la table de nuit. C’était Damien. On doit parler. Je suis au bar avec Ash.

Je regardai le réveil et vis qu’il était presque minuit.

Sofia était blottie contre mon flanc, son visage niché dans le creux de ma gorge et son bras autour de ma taille.

Je ne voulais pas quitter ma femme, mais j’étais sûr que ça devait être important. Je sortis du lit et entrai dans le dressing pour enfiler un jean, un tee-shirt et une veste. Je mis la montre que Sofia m’avait offerte, puis mes bottes, avant de traverser la chambre à pas de loup vers la porte.

Sofia tendit le bras en travers du lit pour me chercher à ses côtés. Les yeux fermés, elle continua à tâtonner jusqu’à se rendre compte que j’étais absent, ce qui la réveilla. Elle ouvrit les yeux et s’assit sur le lit, balayant la chambre de ses yeux plissés. Me voyant devant la porte, elle soupira.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle en dégageant ses cheveux de son visage.

— Je vais voir Damien et Ash, répondis-je en revenant vers le lit pour m’asseoir au bord.

— Maintenant ?

— Ouais. Je dois y aller.

Elle fit la chose à laquelle je ne pouvais résister. Elle tendit la main et attrapa l’avant de mon tee-shirt. Elle le tira vers elle, rapprochant mes lèvres pour un baiser.

J’adorais qu’elle fasse ça. C’était son geste depuis le premier soir où nous nous étions rencontrés, un signe de sa passion. Si tuer Maddox n’avait pas été aussi important, je me serais jeté sur elle et ne l’aurais plus jamais relâchée.

Je lui rendis son baiser et l’allongeai sous mon corps. Puis mon cerveau reprit le contrôle, et je me redressai.

— Je ne serai pas long.

— Je m’inquiète quand tu sors aussi tard, dit-elle, déçue.

— Tout ira bien, je te le promets.

Elle semblait sur le point de protester, mais ravala sa désapprobation.

— Réveille-moi quand tu rentreras.

— D’accord.

— Je ne plaisante pas. Tu dis toujours ça, mais tu ne le fais jamais.

C’était parce que je ne voulais pas la réveiller.

— Promis.

Je me penchai et lui donnai un petit baiser avant de me relever et de sortir.

Laisser ma femme enceinte était une des choses les plus difficiles que j’aie jamais eues à faire. Elle était au lit, me suppliant de ne pas la laisser, et elle ne se doutait pas que j’aurais préféré être avec elle que partout ailleurs. Je ne voulais pas la laisser au milieu de la nuit pour me rendre dans un bar où des femmes me serviraient à boire. Cela me rappelait ma vie avant elle… et ce n’était pas une chose à laquelle j’aimais penser.

Je montai en voiture et roulai quelques rues avant de me garer devant le bar du coin. J’entrai et les trouvai assis à notre table habituelle. Ils étaient tous les deux célibataires et saisissaient toutes les occasions de sortir et de draguer des filles. Même si ce n’était pas difficile pour eux.

La serveuse savait déjà ce que je buvais, aussi elle vint me servir un scotch et nous laissa tranquilles. La musique était forte à l’intérieur, ce qui noyait toutes les conversations des clients. Le bruit était assourdissant, et je me fis l’impression d’être un vieil homme qui ne voulait plus sortir de chez lui.

Pourquoi voudrais-je sortir alors que mon monde m’attendait chez moi ?

Je n’avais plus reparlé à Damien depuis notre dispute, quelques semaines plus tôt. Il m’avait engueulé et remis très froidement à ma place. Avant ça, il s’était toujours montré désolé, comme s’il voulait recoller les morceaux de notre amitié. Aujourd’hui, on aurait dit qu’il me détestait autant que je le détestais. Il se tourna vers moi, et je vis son aversion briller dans ses yeux.

— Mauvaise soirée ?

— Plutôt le contraire, répondis-je en buvant un coup. Ça a intérêt à être important.

Damien me lança un regard noir.

— Crois-moi, je n’appellerais pas si ça ne l’était pas. Moins je vois ta tronche, mieux je me porte.

Ash nous regarda tour à tour, visiblement ébranlé par notre échange amer. Damien ne lui avait probablement pas parlé de notre prise de bec. Et je n’allais pas l’éclairer.

— Concentrons-nous, les gars.

S’il n’y avait pas eu tant de ressentiment entre nous, j’aurais dit à Damien que la femme que j’aimais m’aimait aussi. Mais ces jours étaient révolus.

— Vous l’avez trouvé ?

— Non, répondit Damien en secouant la tête. Mais on sait où trouver son plus gros revendeur. La compagnie maritime qui emporte sa came en Angleterre, en passant par l’Écosse. On sait où il se trouvera demain soir. Quand on lui aura réglé son compte, Maddox se retrouvera sans rien.

— On pourrait éliminer tous ces mecs. Facile, acquiesça Ash.

Enfin, des nouvelles que j’attendais. Ma femme était déçue que je n’aie pas encore exécuté la vengeance qu’elle méritait, que notre famille méritait. Cela me tuait de la regarder dans les yeux et d’y voir de la peur. Cela me tuait de n’avoir pas encore assassiné l’homme qui avait violé ma femme. J’allais devoir abattre ce connard à tout prix.

— Cool. On va leur tomber dessus demain soir. On garde le chef en vie pour qu’il aille dire à Maddox ce qu’on a fait. Il sera forcé de se montrer et, à ce moment-là, je le tuerai. 

Ma main forma un poing lorsque j’imaginai la refermer autour de sa gorge. Je briserais chaque os de son corps et me souviendrais toujours de ses cris.

Damien but une gorgée sans me regarder.

— Avec mes hommes et les vôtres, ça devrait être du gâteau, lança Ash, qui semblait être le médiateur entre nous.

Damien termina son verre avant de se lever. Il sortit un billet de son portefeuille et le lança sur la table.

— Alors à demain, dit-il en s’éloignant de la table, puis en sortant.

Ash regarda la porte un moment, songeur, avant de reposer les yeux sur moi. Il me dévisagea de son regard troublant un moment, celui qu’il me réservait depuis que nous étions gosses. Il était en train de m’analyser, de chercher ce qui me tapait sur les nerfs.

— Si tu attends trop longtemps, tu perdras ta chance.

Je tournai lentement la tête vers lui en sentant la colère brûler mes veines. Je lui adressai un regard froid.

— Les bons amis ne courent pas les rues, mec, dit Ash sans se laisser démonter.

— Ouais, fis-je en grinçant des dents. Je n’en ai pas encore trouvé.

Il se laissa aller contre le siège en cuir, les bras croisés derrière sa nuque. Il secoua lentement la tête, comme s’il était déçu.

— C’est une de ces situations où tu auras oublié pourquoi tu lui en voulais dans dix ans. Mais tu n’oublieras pas de sitôt ce sentiment de perte, de ne plus avoir cette personne dans ta vie. Il t’a présenté ses excuses. Alors pardonne-lui… avant qu’il ne puisse plus te pardonner.

— Avant qu’il ne puisse plus me pardonner ? m’étranglai-je, furieux. Tout ceci est sa faute. Ma femme a été violée à cause de lui.

— Non, dit-il calmement. Ta femme a été violée parce que Maddox est un enfoiré. Damien n’aurait jamais pu prédire ce qui allait se passer. Je ne dis pas que c’est un saint, mais on sait tous les deux qu’il n’aurait jamais intentionnellement cherché à te faire du mal.

— Rien à foutre. Il a refusé de m’écouter… deux fois.

— Oui, c’est un crétin. Quand bien même, il ne l’a pas fait exprès. Est-ce que toi, tu écoutes quand on te parle ?

Je secouai la tête.

— C’est parce que personne ne sait ce qu’il fait… lui y compris.

Ash laissa tomber le sujet, et le silence s’étira. Il balaya le bar des yeux, admirant les jolies filles en minirobes, puis se retourna vers moi.

— J’essaie juste de t’aider. Vous êtes amis depuis une éternité. Il a fait une erreur et il s’est excusé. Laisse tomber.

Je venais de retrouver mon frère et je ne voulais pas prendre le risque de le repousser.

— Si tu avais déjà été amoureux d’une femme, tu comprendrais.

— Tu as tué notre père à bout portant, et je t’ai pardonné. Tu dois lui pardonner.

— Ce n’est pas pareil ! dis-je avec un petit rire froid. Pas du tout la même chose !

— Exactement. Dans ton cas, c’était un meurtre. Bien pire.

J’eus envie de donner tort à mon frère, mais je parvins à me calmer.

— Je ne veux plus le voir. Quand tout sera fini, ce sera fini entre nous aussi.

Il n’insista pas, mais se tut, comme s’il acceptait enfin ma décision.

— La personne qui a souffert le plus est Sofia. Et elle lui a pardonné, finit-il par dire en me regardant dans les yeux. Si elle en est capable, alors toi aussi.

* * *

Je rentrai de fort mauvaise humeur.

J’étais soulagé que nous ayons enfin un plan concret pour nous débarrasser de ce cafard, mais j’en voulais à mon frère de ne pas comprendre ma position. Il aimait Sofia, à sa façon, et je m’attendais à ce qu’il soit dans mon camp. Qu’il choisisse Damien était comme une trahison. Je n’aurais pas dû devoir m’expliquer. Et il n’aurait pas dû me prendre de haut.

Je me déshabillai dans le dressing et me remis au lit. Ma femme était endormie à mes côtés, enceinte de notre premier fils, et j’aurais dû être reconnaissant qu’elle soit ici. La colère et la rancœur finiraient par fondre comme neige au soleil. Mais j’étais raide, tendu, et l’alcool n’avait rien fait pour noyer mes peines.

Je m’allongeai sans la réveiller. Je voulais juste fermer les yeux et m’endormir, mais je lui avais fait une promesse et je devais la tenir. Je me tournai et déposai un baiser sur son épaule.

— Bébé, je suis rentré.

Parce qu’elle avait l’esprit embrumé, il lui fallut un peu de temps pour réagir. Mais, quand elle ouvrit les yeux et les posa sur moi, un sourire rêveur plana sur ses lèvres et elle se blottit contre moi comme si elle ne m’avait plus vu depuis des semaines.

Je passai un bras autour d’elle et déposai un baiser sur son front.

— Je suis contente que tu sois là.

Je passai mes doigts dans ses cheveux et inspirai son odeur. Elle était bien plus agréable que l’odeur de parfum bas de gamme et d’alcool du bar. Être couché à côté d’elle était mon havre de paix, le septième ciel.

— Ouais, moi aussi.

Elle dut percevoir l’agacement dans mon ton, parce qu’elle recula pour pouvoir voir mon visage. Nous partagions la même maison et le même lit, et elle avait appris à connaître toutes mes humeurs. Elle pouvait repérer les signaux que d’autres ne percevraient pas.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. Rendors-toi.

J’embrassai de nouveau son front pour qu’elle se détende et se rendorme, mais elle ne se laissa pas faire. Elle se redressa sur un coude pour me regarder de haut.

— Tu peux tout me dire, tu sais ?

Elle caressa délicatement mon torse, comme pour m’amadouer.

— Je sais. Je n’en ai pas envie, c’est tout.

— Eh bien, tant pis, parce que tu vas me le dire quand même, dit-elle d’un ton plus autoritaire en se penchant pour me donner un bisou sur la bouche. Et tout de suite.

Lorsqu’elle recula, elle me lança un regard inflexible, m’intimant de m’épancher sans attendre.

Je ne pus lui refuser sa requête, surtout quand c’était fait de manière si mignonne.

— Je ne peux plus voir Damien en peinture, et Ash insiste sur le fait que je devrais lui pardonner… avant qu’il ne soit trop tard.

Je levai les yeux vers le plafond pour ne pas voir sa réaction. Je ne voulais rien tant que fermer les yeux et sombrer dans le sommeil.

Elle posa son visage sur sa paume ouverte et fit courir ses doigts sur mon torse. Elle ne me donna pas immédiatement son opinion, comme si celle-ci était sous-entendue dans son silence. Après qu’elle m’eut dit qu’elle m’aimait et que je lui eus révélé mes sentiments, notre relation avait changé. Nous passions moins de temps à parler et plus de temps à vivre l’instant présent ensemble. Comme si nous avions désormais une compréhension approfondie de l’autre, nous pouvions communiquer sans parler. C’était ce qu’elle semblait faire à présent… être avec moi dans l’instant présent.

Je passai un bras autour de sa taille et glissai les doigts sous son tee-shirt pour sentir sa peau nue. Être au lit avec elle était bien plus confortable qu’être assis au bar. Je préférais boire ses baisers qu’une bouteille pleine de scotch.

— Pourquoi ne lui pardonnes-tu pas ? murmura-t-elle dans l’obscurité.

Je reposai le regard sur elle, admirant les plus beaux yeux que j’aie jamais vus. Je la regardais toujours dans les yeux quand je lui faisais l’amour. Mes ex-partenaires n’avaient jamais mérité plus qu’un regard en coin.

— Parce que je n’en ai pas envie.

— J’espérais que vous auriez réglé les choses entre vous, à ce stade, dit-elle en continuant à me caresser.

— Il n’y a rien à régler. Tout ce qui s’est passé est sa faute.

— Ça aussi ? demanda-t-elle en posant sa main sur mon cœur.

Je sentis mon pouls résonner contre sa main.

— Je ne pense pas que ce soit juste de faire porter ce fardeau à Damien. Je sais que ce qui s’est passé le ronge de l’intérieur. Je sais qu’il m’aime et qu’il mourrait pour moi. C’est injuste de le faire culpabiliser comme ça. Et puis, même si ce qui s’est passé a été terrible, tout ceci nous a rapprochés.

Peut-être avait-elle raison, mais je ne pouvais pas l’accepter.

— Je suis tellement heureux, mais ce qui se passe entre nous se serait produit quoi qu’il arrive. Ce n’est pas correct de justifier ses actes de cette façon. Les conneries de Damien ont provoqué Maddox. Je ne lui pardonne pas. Je ne peux pas lui pardonner.

— Et si je voulais que tu lui pardonnes ?

Même cela ne ferait pas de différence.

— On a identifié son plus gros revendeur outre-mer. On va donner le coup de grâce à son export, puis Maddox sera forcé de sortir de sa planque. C’est presque terminé… presque.

Elle ne sembla pas dérangée que je change de sujet.

— Sois prudent. Ce que j’ai appris sur Maddox, c’est qu’il est imprévisible. Attends-toi à l’inattendu. Même si on dirait que tu gagnes, continue à te battre comme si tu perdais.

Je pris son avertissement au sérieux, mais j’en étais malade. Je détestais imaginer ce qu’elle avait traversé pour en tirer de telles conclusions, les tortures qu’elle avait subies pour devenir une telle tacticienne. Je devais tuer cet homme pour ce qu’il avait fait à cette femme merveilleuse. Elle était innocente et ne méritait pas ce destin. C’était mal et, quoi que je fasse, je ne pourrais jamais effacer ça. Je pouvais le tuer, certes, et espérer que cela suffirait.

— Je suis là si tu as besoin d’aide. S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour arrêter ça, alors dis-le moi.

Je ne voulais pas qu’elle s’approche de lui. C’était mon rôle de la protéger. C’était une des raisons qui l’avait poussée à m’épouser.

— Je peux m’en sortir, bébé.

— Je sais, dit-elle en posant sa tête sur mon épaule.

* * *

Je quittai la maison en début d’après-midi.

Sofia n’était pas prête à me laisser partir. Elle n’arrêtait pas de me regarder comme si je risquais de ne pas revenir. Ses beaux grands yeux étaient emplis d’inquiétude, et la vulnérabilité lui collait à la peau. Elle n’arrêtait pas de me toucher, de m’attraper par l’épaule ou par le bras pour me sentir autant qu’elle le pouvait avant mon départ.

J’aurais menti en disant que cela ne me faisait pas plaisir. C’était le meilleur sentiment du monde que de voir la femme que j’aimais me montrer l’étendue de son amour pour moi. J’étais le seul homme dans son cœur. Tant que je ne serais pas à l’abri, elle se ferait un sang d’encre pour moi. J’étais son univers. C’était tout ce que j’avais toujours voulu.

— Je serai de retour demain.

Je pris son visage entre mes mains et l’approchai du mien. Du pouce, j’effleurai sa lèvre inférieure. Je chéris la vue de son beau visage.

— Sois prudent, s’il te plaît.

Je lui avais dit de rester ici jusqu’à mon retour. Elle ne pouvait sortir de la maison sous aucun prétexte. J’avais retenu la leçon après que Maddox m’eut gâché la vie.

— Tout ira bien. J’ai une petite armée avec moi. Ce n’est pas mon coup d’essai.

— Il n’empêche que je suis terrifiée. On a besoin que tu nous reviennes.

J’adorais l’entendre parler d’elle et d’Andrew comme s’il était déjà là. Je savais que nous aurions un autre fils, donc que je survivrais à cette épreuve. D’un autre côté, la prophétie n’était peut-être plus gravée dans le marbre puisque j’avais brisé le sort.

— Je serai de retour plus vite que tu ne le penses.

— OK, soupira-t-elle.

Elle se blottit contre mon torse et posa la joue sur mes pectoraux. Elle passa les bras autour de mon cou et me serra fort.

Je la tins tout contre moi, le menton sur sa tête. La voiture m’attendait en bas et je devais y aller, mais je voulais rester aussi longtemps qu’elle en avait besoin. Je voulais réconforter ma femme et être tout ce qu’elle désirait.

— Je t’aime, finit-elle par dire en reculant pour me regarder.

Je glissai une main dans ses cheveux et inspirai profondément en l’entendant. Ses mots faisaient palpiter mon cœur et étaient le plus beau son que j’aie jamais entendu dans sa bouche. Ce n’étaient pas seulement ses paroles, mais l’émotion dans sa voix, la sincérité dans ses yeux. C’était son amour évident, comme s’il sortait tout droit de son âme. J’avais rêvé de cela depuis si longtemps. Si j’avais pu exaucer mes souhaits, elle serait devenue ma femme des années plus tôt.

— Je t’aime aussi.

* * *

Ash et moi étions assis à l’arrière du SUV, aux docks. Damien était dans une autre voiture, mais nous pouvions communiquer par radio. Les choses étaient si tendues entre nous qu’il ne voulait pas être dans les parages.

Ce sentiment était partagé.

Il faisait un noir d’encre dehors, et les bateaux amarrés aux docks étaient sombres, comme s’il n’y avait personne à bord. Nous avions pris les commandes de la sécurité en infiltrant nos hommes et saurions ainsi exactement quand l’équipe de Maddox arriverait.

Une heure plus tard, un grand bateau glissa sur l’eau en silence et deux hommes sautèrent à quai pour l’amarrer.

— Un camion en approche, dit un de mes hommes dans mon écouteur.

— C’est pour bientôt, dis-je à Ash en hochant la tête.

Ash avait un fusil d’assaut à l’épaule, et il le leva devant lui, prêt à faire ce qui était nécessaire le moment venu.

Le camion s’arrêta, et quelques hommes en sortirent pour ouvrir le hayon. D’après les caméras, il était rempli de méthamphétamine. Il devait y avoir plus d’une tonne à bord, attendant d’être expédiée dans le nord de l’Europe.

Voir son produit me fit enrager. La qualité était inférieure au mien, ce qui ne faisait que m’énerver davantage.

Je donnai le signal à l’équipe :

— Allons-y.

* * *

Les corps étaient empilés sur le béton, et le camion rempli de came avait été poussé dans la flotte. Je voulais m’assurer que Maddox ne puisse pas remettre la main dessus, qu’il y perde des millions. L’équipage du bateau avait été exécuté, et mes hommes les fourrèrent dans des barils d’huile pour les jeter à la mer.

Il ne restait plus qu’un type. À genoux, mains en l’air, il tremblait comme une feuille. Il faisait noir, mais il était évident par le contour sur son froc qu’il s’était pissé dessus, comme un gamin apeuré.

— J’ai des enfants. S’il vous plaît…

Ma femme avait un mari, mais cela n’avait pas empêché Maddox de l’enlever.

— On a zigouillé tous tes potes. Tu crois vraiment que tu vas t’en sortir vivant ?

Il baissa les yeux et trembla de plus belle. Il se mit à sangloter.

Je voulais lui tirer une balle dans la tête pour sa couardise. Quand j’avais cru que Maddox allait me tuer, j’avais gardé la tête haute et n’avais pas cédé à la peur. Il m’avait tabassé à coups de batte, et je n’avais pas émis un seul bruit.

Ash était à côté de moi, les bras croisés. Il avait l’air ennuyé.

— Tu sais quoi ? Je vais te laisser la vie sauve.

L’homme leva les yeux, bouche bée.

— Tu n’as qu’à me dire où je peux trouver Maddox.

— Mais… Je ne sais pas où il est…, balbutia-t-il, le visage blême.

— Si, tu sais, dis-je en armant mon pistolet.

— Même si je le savais, je ne le dirais pas. Vous pouvez m’épargner maintenant, mais lui n’hésitera pas.

Je tins le pistolet contre mon flanc.

— C’est un pari, je comprends. Mais, si tu me dis où il est, je le tuerai, donc personne n’en aura après toi.

Il baissa les mains sur ses cuisses en réfléchissant à mes paroles. Il y avait une lueur d’espoir dans son regard, le rêve qu’il puisse peut-être s’en sortir. Mais cet éclat disparut peu après.

— Non, dit-il en secouant la tête. Personne ne peut le tuer. Personne.

Aucun de ces hommes n’avait voulu le dénoncer. C’était un genre de loyauté que je trouvais inexplicable. Maddox était un fou furieux. Comment avait-il fait pour terrifier autant ces hommes ?

— Tu aurais dû miser sur moi, dis-je en levant l’arme.

Je lui tirai une balle entre les deux yeux.

Il retomba dans un bruit sourd, du sang partout.

Ash ne réagit pas, même quand le tir résonna entre les conteneurs du cargo.

— On dirait de vrais robots.

— Il doit avoir quelque chose sur eux. Il doit surveiller leurs affaires et leurs dettes. Il leur a probablement promis qu’il s’en prendrait à leurs biens ou leur famille s’ils le trahissaient avant de mourir.

Maddox était méticuleux et paranoïaque. Il ne laissait rien au hasard… raison pour laquelle je n’avais jamais pu l’éliminer.

Damien s’approcha et se tourna vers Ash, comme s’il m’ignorait.

— Maddox est fini. On peut attendre qu’il nous appelle ou l’appeler tout de suite, dit-il avant de poser les yeux sur moi. Qu’est-ce que tu veux faire ?

Je remis la sécurité de mon arme et la rangeai dans la ceinture de mon jean.

— Je dois y réfléchir.

Damien continua à me regarder, comme s’il voulait dire quelque chose. Une minute s’écoula, et son regard se fit plus intimidant.

— C’est moi qui ai traqué tous ses revendeurs, qui les ai suivis. C’est moi qui ai passé toutes mes nuits à mettre le plan à exécution.

Comme s’il pensait que c’était suffisant pour mériter mon pardon, il attendait que je reconnaisse ses sacrifices.

Mais je n’en étais que plus furieux contre lui.

— Félicitations. Tu as enfin fait ton boulot.

Vingt-Quatre

Sofia

Je n’arrivais pas à dormir.

Savoir que mon mari risquait sa vie ce soir m’empêchait de me détendre. Il avait Damien et Ash avec lui, ainsi que le reste de leurs hommes, mais cela ne me suffisait pas. Tant que je ne saurais pas que mon mari était sain et sauf, je resterais assise dans le noir avec ma main sur mon ventre, attendant désespérément de ses nouvelles.

Je regardais continuellement mon téléphone pour m’assurer qu’il ne soit pas en mode « ne pas déranger ».

Il était deux heures trente du matin… et toujours rien.

Je voulais l’appeler, car il m’avait dit que je pouvais. Mais je ne voulais pas le déranger alors qu’il avait des choses plus importantes en tête. De plus, s’il ne répondait pas, cela ne servirait qu’à me stresser davantage.

Il était fou de penser que cet homme ne représentait rien pour moi autrefois. Il n’était qu’un bon coup, un gigolo pour satisfaire mes besoins. Mais il était devenu l’amour de ma vie, l’homme dont je rêvais quand je m’endormais. Je ne pouvais pas le perdre. Je ne pouvais pas.

Heureusement, mon téléphone sonna et son nom apparut sur l’écran. Je décrochai aussitôt et soupirai dans le combiné.

— Tu vas bien ?

— Oui, bébé. Tout va bien.

Je me serrai la poitrine en soufflant plus fort. J’étais si soulagée que j’avais du mal à reprendre ma respiration.

— Où es-tu ?

— On termine de nettoyer les docks. On sera de retour en fin de matinée.

Je me pensais incapable de dormir jusqu’à ce qu’il rentre.

— OK. Les autres vont bien aussi ?

— Ouais, Ash et Damien vont bien.

— Tant mieux. Salue-les de ma part.

Il ne répondit pas.

— Je dois y aller. Je t’appelais juste parce que je savais que tu serais inquiète.

J’avais l’impression d’être une maman poule qui ne voulait pas laisser ses enfants quitter le nid, mais je me moquais d’être mélodramatique. Je voulais que mon mari me revienne dans le même état qu’à son départ.

— Merci. À tout à l’heure.

— Je t’aime, dit-il avant de raccrocher.

C’était la première fois qu’il me le disait au téléphone, la première fois qu’il me le disait comme les couples le faisaient d’ordinaire. C’était si normal. Et si agréable à entendre, un tel confort pour moi, toute seule à la maison.

J’aimais tellement mon mari que je ne supportais pas son absence. J’ignorais comment c’était arrivé, mais j’étais tombée follement amoureuse de cet homme. J’avais toujours été distante avec les hommes, ne m’accrochant jamais aux sentiments. Mais j’étais à présent obsédée par mon mari.

— Je t’aime aussi.

* * *

Il rentra peu avant midi. Il portait les mêmes vêtements que la veille et n’avait pas changé depuis son départ. Je ne vis ni bleus ni cicatrices, aucun signe de blessure ou de sang. La seule différence, c’était qu’il semblait épuisé.

Je courus vers lui et me jetai à son cou. Je portais toujours son tee-shirt, car je ne m’étais pas changée pour la journée. J’avais été trop stressée pour dormir ou prendre une douche.

— Je suis si heureuse que tu sois rentré.

Il me souleva dans ses bras et me porta afin que nos yeux soient à la même hauteur. Il n’avait pas pu me soulever comme ça pendant longtemps après ses blessures, mais il avait retrouvé toute sa force. Ses grandes mains serrèrent mes fesses, et il me ramena jusqu’au lit. Il posa les lèvres sur les miennes et m’embrassa sans me lâcher. Il aurait dû être fatigué et pressé de prendre une douche, mais il se souciait plus de me mettre du baume au cœur.

— Je t’avais dit que je reviendrais.

— Je sais. Mais voir ton visage est bien mieux qu’entendre ta voix.

Il me regarda dans les yeux comme s’il ne voulait plus jamais les détourner.

— Tu n’as pas dormi.

— Comment aurais-je pu, alors que tu n’étais pas là ?

Je ne m’étais jamais impliquée dans une relation, mais j’étais devenue la femme la plus collante de la planète. Mes priorités avaient changé, et les choses qui comptaient le plus pour moi étaient maintenant cet homme et le petit garçon que nous avions conçu ensemble. C’était fou à quel point les choses pouvaient changer vite.

Son regard s’attendrit de façon subtile. Mon mari était un homme fort, du genre robuste et silencieux, qui préférait les ombres à la lumière. C’était pour cette raison qu’il m’avait attirée dès le début. Mais le voir s’adoucir pour moi, me montrer ses émotions, en disait long. Il posa la main sur ma joue et approcha nos fronts. Puis il caressa ma gorge et se blottit contre moi.

— Je suis là. Et, bientôt, tout sera terminé.

Je savais que Hades se débarrasserait de Maddox. Je ne doutais pas qu’il me vengerait comme je le méritais. Je devais juste être patiente un peu plus longtemps, et accepter qu’il s’absente de temps en temps. Tout ceci serait bientôt fini, et nous n’aurions plus jamais à y penser.

Il déposa un baiser sur mon front et me lâcha.

— Je vais prendre une douche et piquer un somme.

Il était presque midi, donc il était réveillé depuis près de trente-six heures. Je n’étais pas surprise qu’il soit épuisé.

Il se débarrassa de sa veste et la jeta sur la chaise pour qu’Helena la lave plus tard. Il enleva ensuite sa montre et la posa sur sa table de nuit et non dans son tiroir spécial. Il la portait tous les jours, à présent… la montre que je lui avais offerte.

Notre relation avait tellement changé, et il ne m’avait jamais reproché d’avoir éprouvé d’autres sentiments pour lui. Il me rendait mon affection sans me faire me sentir mal de lui avoir ouvert mon cœur. Je me sentais plus sûre de moi, plus aimée.

— Je peux me joindre à toi ?

Il leva les yeux et me dévisagea. Sa mâchoire était contractée, mais ses yeux étaient doux.

— Toujours.

* * *

Nous étions dans le cabinet du gynécologue en attendant les résultats. J’étais assise sur la chaise, la main sur mon ventre, sans craindre ce qui nous attendait. Je savais que mon fils était vivant et en bonne santé. Je pouvais le sentir.

Mais je sentais également le stress de mon mari.

Il était en jean et en blazer, les yeux posés dans le vague, vers le mur du fond. Ses yeux étaient ouverts et ne cillaient pas, et il était évident qu’il avait mille pensées à l’esprit. Il n’était pas très causant ou affectueux, dernièrement. Je savais que ce n’était pas ma faute, mais j’étais inquiète.

— Andrew va bien, dis-je.

Quand Hades entendit ma voix, il se tourna lentement vers moi. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre ce que je venais de dire.

— Je sais, bébé.

— Alors qu’est-ce qui te dérange ? demandai-je en posant la main sur sa cuisse.

— Rien, répondit-il en reposant les yeux sur le mur.

— Je vois bien que quelque chose te turlupine.

Au bout de quelques secondes, il soupira et se retourna lentement vers moi.

— Je ne pense pas que le cabinet du médecin soit l’endroit approprié pour cette conversation.

— Aucun endroit ne serait approprié.

Il resta silencieux un moment, songeur, avant de se lancer :

— Je m’attendais à avoir des nouvelles de Maddox, à l’heure qu’il est. On a éliminé tous ses revendeurs et ses acolytes.

— Il est sûrement très têtu, c’est tout.

— Peut-être, peut-être pas, dit-il en secouant la tête.

Je serrai sa main.

— Je suis sûre qu’il n’a plus beaucoup d’options et qu’il se rendra bientôt.

Sa main se réveilla sous la mienne, et il entrelaça nos doigts.

— Ne nous inquiétons pas de ça. Ça devrait être un moment de bonheur pour nous.

— Ça l’est, dis-je en me penchant vers lui pour poser ma tête sur son épaule. Notre fils est en bonne santé, et tu t’occuperas bientôt de Maddox. On aura la vie qu’on voulait… bientôt.

Il tourna la tête vers moi et déposa un baiser sur mon front.

— Oui… bientôt.

* * *

Hades était sorti, donc j’en profitai pour envoyer un message à Damien. Comment ça va ?

Plus le temps passait, moins j’avais de ses nouvelles. Il avait fait partie de notre vie commune, et c’était comme s’il avait cessé d’exister. Il n’était plus seulement l’ami de mon mari, mais le mien aussi.

À chier.

Je pouvais entendre le sarcasme sans sa réponse. Damien, je ne plaisante pas.

Moi non plus. À chier.

Tu es avec Hades ?

Non.

Je décidai de l’appeler.

— Tu as besoin de quelque chose ? répondit-il, irrité.

J’ignorai sa mauvaise humeur.

— Je voulais juste savoir comment mon ami allait.

— C’est tendu, soupira-t-il. Ça prend des plombes. Je ne baise pas. Alors, ouais, c’est la merde. Et puisque Hades est devenu mon ennemi, ça veut dire que tu es mon ennemie aussi.

Je refusai de le prendre au pied de la lettre.

— Qu’importe ce qu’il se passe entre vous, je serai toujours ton amie. Et vous n’êtes pas ennemis.

— Quand tout sera terminé, ça m’étonnerait que je le revoie. Ça m’étonnerait que j’aie envie de le revoir. Et je sais que c’est réciproque.

Je trouvais fou de voir combien leur amitié s’était dégradée. J’avais cru que tout serait vite réglé, mais je comprenais à présent que les choses ne s’amélioreraient pas comme ça. Hades ne pouvait pas oublier ce qu’avait fait Damien, et Damien commençait à en avoir marre du comportement odieux de son ami. Les choses empiraient de jour en jour au lieu de se calmer.

— J’espère que vous vous retrouverez un jour.

— On n’est pas dans un conte de fées, mais dans la réalité. Et ça ne changera pas.

Vingt-Cinq

Hades

Je pus sentir l’hostilité dans la pièce dès que j’eus franchi la porte. Je vivais avec ma femme depuis un peu moins d’un an, et je pouvais cerner son humeur comme on lit un livre. Je pouvais sentir sa joie dans son sourire, sa rage dans sa posture. Je lui lançai un coup d’œil et sus aussitôt que la conversation allait être désagréable.

Elle portait un jean et un tee-shirt à manches longues, et son petit ventre tendait le tissu à l’avant. Elle avait mis du mascara et du rouge à lèvres sur ses lèvres pleines. Elle était si belle qu’il était facile d’oublier qu’elle était en colère.

— J’ai fait quelque chose de mal ? demandai-je en approchant sans me laisser intimider par son regard féroce.

Au lieu d’être découragé, j’étais intrigué. Rien de ce qu’elle faisait ne pouvait me dissuader. Au contraire, je n’avais que plus envie d’elle.

Elle avait croisé les bras sur sa poitrine, mais les baissa et mit les poings sur ses hanches.

— Je ne te le dirai qu’une fois. J’espère que tu m’écoutes bien, parce que tu n’as plus beaucoup de temps.

Je me doutais déjà de ce qu’elle allait dire.

— Arrange les choses avec Damien. Le perdre à cause de tout ça n’en vaut pas la peine.

Peut-être ne comprenait-elle pas combien j’avais souffert. Peut-être ne comprenait-elle pas que j’avais pleuré jusqu’à l’épuisement chaque nuit pendant son absence. J’étais toujours hanté par ce qui lui était arrivé et je le serais toujours dans vingt ans. Damien aurait pu me voler, et je m’en serais moqué. Dans notre métier, rien n’était personnel. Tout était commercial.

Mais ma femme, ce n’était pas pareil.

Mon âme sœur, ce n’était pas pareil.

Elle scruta mon regard et fut déçue en comprenant que je m’entêtais.

Je ne pris pas la peine de répondre. Il lui suffisait de voir ma tête.

Elle baissa les yeux et secoua légèrement la tête.

— D’accord. Tu vas le regretter, mais je vois que je ne peux pas te faire changer d’avis.

J’espérais vraiment que c’était la fin de cette conversation.

* * *

J’étais à la banque quand un de mes hommes m’appela. Il y avait un problème au labo, donc toute la production était suspendue jusqu’à nouvel ordre. Je ne comprenais pas ce qui causait ce délai mais, comme j’étais impliqué dans chaque aspect de mon trafic, je voulais participer et trouver une solution.

Je sortis dans le couloir et entrai dans le bureau de Damien. Nous étions tous deux passés maîtres dans cette haine silencieuse. Nous restions professionnels, mais nos regards en disaient long sur notre dégoût mutuel. Je le regardais toujours comme s’il m’avait trahi la veille.

— La production est suspendue au labo.

— Ouais, je viens de recevoir l’appel.

— Je vais descendre m’en occuper.

Nous n’avions pas encore décidé comment nous diviserions les affaires quand tout serait terminé. La banque et le trafic étaient un bien commun, et il serait presque impossible de les séparer. Il serait également impossible de faire tourner les affaires sans se voir toutes les semaines. Je ne pouvais plus supporter sa vue. Et il semblait vouloir me cogner chaque fois qu’il me croisait. Nous n’allions pas pouvoir continuer comme ça.

— Je viens aussi. On dirait que c’est la merde, en bas.

Je n’essayai pas de l’en dissuader. Il pouvait faire ce qu’il voulait. Je tournai les talons, n’ayant aucune intention de l’attendre. Nous allions au même endroit, mais nous pouvions y aller séparément. Nous étions partenaires sur le papier et adversaires dans la vie. Il était triste que notre amitié ait fini comme ça, mais nous ne pouvions rien y faire. Il avait pris ses décisions, j’avais pris la mienne.

* * *

Lorsque je sortis de l’ascenseur et entrai dans le labo, je sentis immédiatement que quelque chose n’allait pas. Damien était déjà là, les épaules voûtées, la tête baissée.

Tout le matériel de production était éteint, et il n’y avait pas de vapeur de cuisson. L’odeur des produits chimiques ne flottait même plus dans l’air, comme si la production s’était arrêtée des heures plus tôt.

Mes hommes se trouvaient à l’autre bout de la pièce, agglutinés comme du bétail. Deux hommes les tenaient en respect. Il y avait beaucoup de visages inconnus dans le labo, des gens qui n’avaient rien à faire là.

L’un d’eux était Maddox.

Je compris aussitôt que tout ceci était un piège. Nos hommes nous avaient attirés dans un endroit où il n’y aurait pas de témoin, pas de risque de nous faire entendre. C’était l’endroit parfait pour m’attaquer… sur mon terrain, là où je m’y attendrais le moins.

Mon pouls s’accéléra, et l’adrénaline se mit à circuler dans mes veines, mais je ne cédai pas à la peur. Je restai impassible, comme si je me moquais bien que Maddox soit là. Clairement, Damien avait, lui aussi, été pris de court.

J’entrai dans le labo et comptai discrètement le nombre de mes adversaires. Il devait y en avoir plus d’une dizaine, tous armés et loyaux. Et je n’avais qu’un couteau dans la poche de mon veston. Damien avait généralement une arme sur lui, mais elle ne nous servirait à rien.

Je posai les yeux sur Maddox et avançai vers le milieu de la pièce. Sans le ronronnement de tous les appareils, tout était très calme dans ce sous-sol. Aucun bruit de l’extérieur ne perçait les murs en béton. Nous étions loin sous la surface, loin de toute civilisation.

Au bout de quelques secondes, je sentis l’agressivité me déchirer de l’intérieur. La veine sur mon front se mit à grossir et à palpiter, et l’adrénaline me secoua. Mon cœur commença à battre de manière irrégulière, et je crus que j’allais faire une crise cardiaque. Il y avait tant de douleur dans ma poitrine, tant de rage étouffée qui ne savait où s’évacuer. La vue de ces yeux bleus fit trembler mes mains et se raidir mes épaules.

Je voyais rouge.

Cet homme avait fait des choses sans nom à ma femme… la femme de mon cœur… la mère de mon enfant.

Je voulais le tuer à mains nues, lui arracher les yeux et les fourrer dans son cul. Plus je le regardais, moins je me contrôlais. Damien et moi étions en minorité et nous devions faire preuve de logique pour nous en sortir, mais je rêvais d’arracher la tête de Maddox et de la piétiner.

Je continuai à avancer vers lui, perdu dans la soif de sang qui s’était emparée de mon corps.

Maddox sourit, comme si c’était exactement ce qu’il voulait. Ses yeux bleus étaient si charismatiques, et son sourire juvénile lui donnait l’air innocent. C’était un psychopathe, et il utilisait ma haine pour son divertissement.

— Tu es bien retapé, Hades.

Mes pieds accélérèrent, et je me jetai sur son visage. Ma main forma un poing, et je le frappai si fort qu’il vola en arrière et atterrit sur le béton en dérapant. Mes jointures en prirent un coup, comme si j’avais touché ses os. Je pouvais sentir son sang couler sur ma main, tant l’impact avait été profond. J’ignorais que mon corps était capable d’une telle force. J’avais cru avoir perdu un peu de ma puissance, mais mon corps semblait s’être ressaisi pour l’occasion.

Maddox resta au sol un petit moment, laissant son corps encaisser le choc. Du sang coulait de sa joue et de son nez, jusqu’à son menton. Il s’essuya sur son avant-bras et admira le liquide rouge qui en gouttait. Il poussa un petit gloussement, même s’il devait souffrir en profondeur.

Je me jetai de nouveau sur lui, mais ses hommes m’attrapèrent et me retinrent. Je me débattis comme un beau diable, car je désirais sa mort davantage que ma survie. C’était une pulsion biologique, un besoin désespéré d’éteindre sa vie comme si je soufflais sur une bougie.

Maddox se remit debout lentement et refusa l’aide de ses hommes. Il se redressa et essuya l’écoulement copieux de sang.

— Lâchez-le.

Sa chemise était tachée de rouge, mais il ne cessait de sourire comme si c’était une bonne plaisanterie.

— Il ne pourra pas se concentrer tant qu’il n’aura pas évacué ses pulsions. Laissez-le faire ce dont il a besoin, dit-il en faisant signe à ses hommes. Allez, les gars, il le mérite.

Les gardes hésitèrent une seconde avant de me relâcher. Ils reculèrent lentement, en prenant leur temps, comme s’ils s’attendaient à ce que Maddox change d’avis.

Il aurait dû.

Maddox leva les bras sur les côtés et me fit signe d’approcher du doigt.

— Vas-y, saisis ta chance.

Était-ce un piège ? Une manière d’obtenir ce qu’il voulait de moi ? Cela me paraissait trop beau pour être vrai. Cela dit, Maddox était imprévisible. C’était un de ses points forts. Il n’y avait aucun moyen de préparer une rencontre avec lui, car on ne savait jamais à quoi s’attendre.

Damien s’approcha et posa une main sur mon épaule.

— Je ne sais pas ce qu’il nous veut, putain, mais ne le laisse pas te rouler.

— Trop tard, dis-je en repoussant sa main de mon épaule.

Je me jetai sur Maddox et fis pleuvoir les coups comme s’il était un punching-ball. Je lui décochai une droite dans l’estomac, fis claquer son visage contre mon genou, puis lui défonçai la gueule avec une telle force que je délogeai une de ses dents. Son corps vaincu retomba au sol, et ce fut à mon tour de le redresser pour pouvoir terminer le travail. Chaque coup évacuait ma colère, le genre de thérapie dont mon corps avait besoin. Je savais néanmoins que ce que je désirais plus que tout était sa mort.

Et qu’il ne me la donnerait pas.

Maddox se remit debout et recula, les mains levées.

— Bon, ça suffit, dit-il en tirant le bas de sa chemise vers son visage pour essuyer le sang.

Il venait de se faire rosser, mais il agissait comme si ce n’était rien. Il était toujours aussi cohérent et calme.

— On est quittes.

La fumée me sortit des oreilles.

— Quittes ? Non, connard. Même pas en rêve.

Maddox fit un pas vers moi sans sembler apeuré du tout ; ses acolytes étaient prêts à se jeter sur moi si je me lançais de nouveau à l’attaque.

— On doit passer aux choses sérieuses. Ta petite vendetta peut attendre.

— Aux choses sérieuses ?

Je n’avais rien à faire avec ce putain de fou furieux. La seule chose que je voulais, c’était acheter un bout de terrain pour y enterrer son cadavre.

— La seule chose que je veuille de toi, c’est me venger. Si tu es venu ici en t’attendant à ce que je me rende, tu te fiches le doigt dans l’œil. Je n’arrêterai pas tant que tu n’auras pas payé pour ce que tu as fait.

— Bon, j’imagine que je pourrais te payer pour les heures de ta femme, dit-il en posant ses mains sur ses hanches.

En l’entendant dire ça, je perdis la boule. Je piquai un sprint et entrai en collision avec lui avant de l’attraper par le cou pour le lui tordre.

Il eut de la chance que ses hommes m’en empêchent aussi vite, sans quoi c’en aurait été fini de lui.

— Tu vas te calmer un peu, maintenant ? Ou tu as besoin de pleurnicher un peu plus avant d’écouter ?

Deux de ses hommes me retenaient par les bras, parce que j’avais perdu tout semblant de raison.

— Si tu veux vraiment que je t’écoute, laisse-moi d’abord te tuer.

Il s’approcha lentement vers moi, les poings sur les hanches.

— D’après mon expérience, les morts ne savent pas parler, et encore moins écouter. Je suis sûr que tu t’en es rendu compte, quand tu as liquidé mon frère.

Il parlait du meurtre de son frère comme si ce n’était rien, comme s’il ne ressentait pas le besoin de se venger pour ce que j’avais fait. Il était comme dissocié de la réalité. Il semblait opérer à un tout autre niveau que le commun des mortels.

— J’espère que tu n’attends pas mes excuses.

— J’espère que tu n’attends pas les miennes.

J’essayai de me libérer de ma cage, mais c’était futile.

Maddox leva la main, comme s’il essayait de me calmer.

— Voilà ce qu’on va faire. Tu as réussi à couler mes affaires, dit-il en approchant ses mains pour applaudir lentement. Félicitations ! Maintenant, il me faut un nouveau partenaire, quelqu’un qui a des contacts et des réseaux partout dans le monde. La rose de Toscane est l’endroit parfait, ainsi que ton réseau de distributeurs. Je pense que c’est l’endroit rêvé pour me reconstruire.

Je lui adressai un regard vide, incapable d’intégrer ses paroles absurdes.

— Tu as vraiment perdu l’esprit, pas vrai ?

— Non, c’est plutôt toi. Que pensais-tu qui allait arriver quand tu m’aurais tout pris ? Tu sais ce qu’on dit : coupe une tête, et deux repoussent à sa place, dit-il en levant les bras et en haussant les épaules. Je pense qu’on pourrait faire de bonnes affaires ensemble. Je t’ai toujours admiré. Pourquoi penses-tu que je ne t’ai pas tué ?

Je repoussai ses hommes et continuai à regarder Maddox dans les yeux.

— Plutôt mourir.

Je ne m’associerais jamais avec l’homme qui avait violé ma femme. Je ne ferais jamais alliance avec l’homme qui m’avait tabassé à mort.

Maddox prit l’air plus sérieux.

— Tu sais aussi ce qu’on dit : si la défaite est certaine, change de camp. Toi et moi, on ne serait plus ennemis et, si on n’était pas ennemis, on s’entendrait comme larrons en foire. Ta femme serait en sécurité, ton gosse serait en sécurité. C’est plutôt gagnant-gagnant, à mes yeux.

— Plutôt MOURIR !

Ses yeux fouillèrent les miens. Il soutint longuement mon regard, et je vis passer toutes les émotions sur ses traits. Il glissa les mains dans ses poches et baissa le menton vers le sol en considérant ma réponse.

— Alors j’imagine que je vais devoir vous buter tous les deux… Et puis aller m’amuser un peu avec ta femme.

Il releva le menton pour croiser mon regard, cette fois d’un air menaçant.

— Et je tuerai ton fils, évidemment.

Je restai figé, sous le choc, quand des millions de neurones court-circuitèrent dans mon corps. C’était comme être électrocuté par un éclair, mon corps secoué de spasmes violents. Je voulais tuer cet homme plus que tout au monde. J’étais si furieux que j’avais perdu ma langue. Ma vie ne signifiait rien à mes yeux, mais ma femme était tout pour moi. Et mon fils… je ne pouvais même pas y penser.

— Bien, tu as changé d’avis, dit Maddox en m’observant.

Il m’avait rappelé ce qui était en jeu, et j’étais impuissant face à lui. J’avais bien trop à perdre. Le provoquer comme ça avait été une erreur de plus. Je devais protéger ma famille avant tout, même si je devais pour cela ravaler ma fierté.

Maddox ne jubila pas à sa victoire.

— Je suis certain que, toi et moi, nous pourrons faire de grandes choses. Nous serons les hommes les plus puissants dans l’univers de la drogue. Nous serons intouchables.

Il recula d’un pas et fit signe à ses hommes de se préparer à partir.

J’eus l’impression d’être un petit chiot qui écoutait son maître. J’étais passé du statut d’homme libre à celui de son esclave. J’étais furieux quand je le regardais, mais aussi malade. J’aurais dû passer ces dernières années à le traquer pour le tuer. Ou j’aurais dû renoncer à cette vie il y a déjà longtemps.

— Hades ?

Je reposai les yeux sur lui.

— Je ne vous ferai pas de mal à toi, aux tiens, à tes proches. Mais, si tu essaies de me tuer, tu as intérêt à y arriver. Parce qu’alors, je prendrai ta femme et je lui baiserai le cul jusqu’à ce qu’elle me supplie de la tuer.

* * *

Ils sortirent tous et nous laissèrent tous les deux.

Seuls dans le labo.

Nous ne passions jamais beaucoup de temps ici. J’étais passé à l’occasion, quand le technicien avait été tué et que j’avais dû continuer la production. Damien me donnait un coup de main quand c’était nécessaire, mais j’étais le plus doué d’entre nous deux.

Nous étions à présent ici pour une tout autre raison.

Nous avions été attaqués sur notre propre territoire, poignardés dans le dos parce que nous étions trop occupés à le chasser ailleurs pour surveiller nos arrières. En courant dans tous les sens pour anéantir le trafic de Maddox, nous avions détruit les alliés potentiels qui nous auraient permis de gagner cette guerre. Il ne restait plus que nous deux… et Maddox nous tenait dans le creux de sa main. Nous avions fait tout son sale boulot, et il s’était contenté d’attendre que nous ayons terminé.

Quels crétins nous avions été.

J’avais marché droit dans son piège sans le vouloir… encore une fois.

Damien s’assit à terre en face de moi, les yeux posés sur le sol. Ses bras étaient croisés sur son torse, et son costume était plissé par sa posture. Il n’avait pas dit deux mots depuis que Maddox et son équipe étaient partis. D’habitude, il ne pouvait pas la fermer plus de dix secondes, mais il avait perdu sa langue.

Et ce n’était pas une bonne chose.

C’était mon boulot de tuer l’homme qui avait torturé ma famille, et je me retrouvais maintenant associé à ce fils de pute. Je ne pouvais pas le tuer en raison des répercussions, et je ne pouvais pas non plus lui tourner le dos, au risque de subir les mêmes conséquences.

Qu’est-ce que j’allais bien pouvoir dire à Sofia ?

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Damien en levant les yeux vers moi.

C’était une des premières fois que j’étais reconnaissant qu’il dise on et pas tu. Maddox était un ennemi que je ne pouvais pas vaincre, un problème impossible à résoudre. Je me sentais si inepte. Je me sentais moins qu’un homme.

— J’en ai aucune idée, putain.

— On doit être réglos si on veut que Sofia soit en sécurité, sans parler de sauver nos peaux. Mais est-ce qu’on peut travailler avec cet enfoiré tous les jours ? Il prétend qu’on va devenir ses associés, mais on dirait plutôt comme qu’on va faire ses quatre volontés.

J’opinai de la tête.

— Je ne compte même plus le nombre de fois où on a essayé de le buter. Ça nous a explosé à la figure à chaque fois. Chaque fois qu’on a l’impression de le tenir par les couilles, il nous prouve qu’on se gourre. Si on refait encore les mêmes erreurs, on ne pourra pas vivre avec les conséquences.

Au moins, je n’aurais pas à tenir Damien en laisse, cette fois. Il n’allait pas mettre la sécurité de ma femme en jeu… plus jamais.

— Je suis d’accord. On va devoir faire avec.

— Sauf s’il nous laisse renoncer tout à fait aux affaires…

Si ç’avait été son intention, Maddox m’aurait déjà tué.

— Non, il nous veut à sa botte. S’il voulait simplement notre trafic, il l’aurait pris il y a longtemps.

— Donc quoi ? On laisse faire ? demanda Damien en regardant le sol.

Nous n’avions pas d’autre choix.

— Oui.

— Qu’est-ce qu’on va faire pour Sofia ? demanda Damien en se frottant le menton.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Eh bien, elle n’acceptera jamais ça.

Qu’importe qu’elle l’accepte ou non. C’était le seul moyen pour assurer sa sécurité. C’était ce qu’il fallait faire, même si je détestais ça.

— Elle fera avec. Il faudra bien.

Vingt-Six

Sofia

J’étais assise à table, en train de travailler sur l’ordinateur, quand Hades rentra. Il était toujours peu causant, mais ses humeurs étaient palpables, donc il n’avait pas à dire grand-chose pour transmettre ses sentiments. Il ne me regarda pas et ne me salua pas lorsqu’il entra et ôta sa veste. C’était comme si je n’existais pas, comme s’il aurait préféré que je ne sois pas là.

J’étais sûre que sa colère n’avait aucun rapport avec moi, mais je n’appréciai pas son attitude.

Il ôta sa montre et la posa sur la commode.

Je travaillais sur le bilan comptable de l’hôtel, mais cela pouvait attendre. Je refermai l’ordinateur et me penchai sur ma chaise.

Hades traîna des pieds aussi longtemps que possible. Il se débarrassa de ses chaussures avant de desserrer sa cravate. Lentement, il déboutonna sa chemise, puis abandonna tous ses vêtements sur le sol du dressing. Il revint dans la chambre, vêtu uniquement de son pantalon. Son physique musclé était plus volumineux que d’habitude, comme s’il venait de suer à l’entrainement. Il lui suffisait de se fâcher pour exercer tous ses muscles. Il s’installa sur l’autre chaise, de profil, et posa la main sur la table.

Puis nous restâmes assis en silence pendant un long moment. Je contemplai le visage de mon mari, ses mâchoires contractées, son regard vide. Je savais qu’il était troublé par les évènements et, puisque rien ne le troublait tant que Maddox, je sus que celui-ci était responsable de sa mauvaise humeur.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il ne me fournit aucune explication, mais se frotta le menton avec sa paume de main. Je n’aimais pas le voir en colère, mais il parvenait à être encore plus attirant quand il était d’humeur sombre.

J’attendis patiemment.

— Tout est arrivé.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Hades ne faisait pas traîner la vérité pour le plaisir. Il restait silencieux parce qu’il ne voulait pas avouer ce qui se passait réellement. Plus il attendait, plus nous vivrions comme si tout était normal… ou plus ou moins normal.

— Mes plans ont foiré. Je pensais qu’on avançait dans la bonne direction. Mais je me suis fait piéger.

De quoi voulait-il parler ?

— Je pensais que je m’étais occupé de Maddox…

Chaque fois que son nom était mentionné, je me sentais mal. J’avais failli demander à Hades de ne jamais le prononcer en ma présence, mais c’était une manière de lui donner une emprise sur moi. J’en deviendrais faible, une victime.

— Il nous a piégés, Damien et moi, dans notre labo. Maintenant qu’on a éliminé tous nos rivaux, Maddox a décidé qu’il était temps de s’associer à nous. Il a infiltré mes hommes, nous surpasse en nombre et ne m’a laissé d’autre choix que d’accepter cette alliance.

Je n’aurais jamais pu prévoir une telle chose. Je n’arrivais même pas à digérer ce qu’il venait de dire. La guerre, ça voulait dire qu’un adversaire devait mourir, pas que les deux camps devaient s’unir.

— Je ne comprends pas. Tu t’es associé avec lui ?

Il hocha la tête.

— On fait tourner le même empire de drogues, ensemble.

Il y avait forcément quelque chose que je ne captais pas.

— Et quand il baissera sa garde, tu le tueras ?

Hades refusa de me regarder.

— Tu le tueras, pas vrai ?

Je commençai à paniquer, et ma voix à se charger d’émotion. Je refusais de vivre dans un monde où Maddox et mon mari étaient alliés. Je me tuerais avant de laisser ça arriver.

Hades garda le silence.

Je lui retournai l’ordre qu’il m’avait tant de fois lancé à la figure :

— Regarde-moi.

Il résista au début, mais il finit par se tourner lentement vers moi. Je vis de la tristesse et de la désolation dans son regard. Il me regardait comme s’il luttait pour s’empêcher de baisser les yeux au sol.

— Dis-moi que tu vas le tuer.

— Bébé, fit-il avant de s’interrompre et de soupirer douloureusement. Je ne peux pas.

— Bien sûr que tu peux, putain, lançai-je en abattant ma main sur la table. On n’oublie pas et on ne pardonne pas. On ne va pas balayer ça sous le tapis comme si ce n’était pas arrivé. Tu m’as dit qu’on était comme des gangsters, qu’on était loyaux l’un envers l’autre. Lui laisser la vie sauve, ce n’est pas de la loyauté. Qui es-tu ? Tu n’es pas l’homme que j’ai épousé.

Il prit un air blessé, comme si mes paroles l’avaient transpercé en plein cœur.

— Tu ne comprends pas…

— Qu’est-ce que je ne comprends pas ? m’étranglai-je. Cet homme a violé ta femme. Tu n’imagines pas ce qu’il m’a fait. Tu n’imagines pas ce que c’était quand il m’attrapait par la nuque et m’enfonçait la tête dans le matelas avant de…

— Arrête ! cria Hades en bondissant sur ses pieds.

C’était la première fois qu’il élevait la voix, et j’eus l’impression qu’il me hurlait dessus. D’habitude, il prenait la conversation en main d’un simple changement de ton. Mais, cette fois, il avait craqué. Il posa sa main sur sa bouche et renifla, comme s’il ravalait ses larmes.

J’eus pitié de lui, mais j’étais toujours furieuse.

Hades resta silencieux un long moment, comme s’il réfléchissait à ce qu’il allait dire. Il soufflait comme un bœuf ; ses émotions semblaient lutter contre sa raison.

— Je le tuerais si je le pouvais. Tu n’imagines pas combien je le veux. Mais, chaque fois que je manœuvre contre lui, je perds. Et si j’essaie de le contrer maintenant… je ne peux pas.

— Pourquoi pas ?

— Parce qu’il s’en prendrait à toi…, répondit-il en regardant le sol.

Mon cœur se mit à cogner dans ma poitrine. L’adrénaline se mêla à l’angoisse. Je ne pensais jamais à ce que j’avais vécu quand j’étais la captive de Maddox, mais je n’avais rien oublié.

— Je sais que ce ne sont pas des menaces en l’air, continua Hades. Si j’essaie de le tuer et que j’échoue… je ne pourrais pas revivre ça. J’ai déjà eu du mal la première fois. Tu es la chose la plus importante à mes yeux, et si ça veut dire que je vais devoir le voir tous les jours, alors ainsi soit-il. Mais je ne risquerai pas ta vie.

Il était clair que moi non plus, je ne voulais plus revivre ça. Mais je ne voulais pas que cet homme fasse partie de notre vie. Je ne voulais pas que mon mari le voie tous les jours. Je ne voulais pas de cet enfoiré dans mon hôtel, l’héritage de ma famille. Je ne pouvais pas accepter de capituler.

— Je comprends ta décision, mais on ne peut pas vivre comme ça.

— On n’a pas le choix. Il m’a dit qu’il ne te ferait pas de mal, qu’il ne nous ferait pas de mal, tant que notre relation resterait professionnelle. Il a toujours voulu qu’on s’associe. Maintenant qu’on est partenaires, il ne nous dérangera plus.

— Peu importe. Je refuse d’accepter le moindre mal. Il mérite la mort pour ce qu’il a fait.

— Je sais…

— Et tu t’attends à ce que j’accepte de le croiser chaque jour ? Qu’il fasse partie de notre vie ad vitam aeternam ? Comment peux-tu le regarder en face sans vouloir l’étrangler ? On ne pourra jamais tourner la page en vivant comme ça. On ne guérira jamais.

Il fit pivoter son corps vers moi et posa ses mains sur ses hanches.

— On n’a pas d’autre choix. Mais tu n’es pas forcée de le voir. On peut s’arranger autrement.

— Comment ? Il va aller et venir dans mon hôtel.

— Je sais. Mais pas toi.

Mon cœur chuta dans mes talons.

— Donc tu vas me reprendre la seule chose qui m’est chère ? Cet hôtel appartient à ma famille et, maintenant, je ne peux plus y mettre les pieds à cause de lui ? Tu t’attends vraiment à ce que j’accepte ça ?

La honte envahit son regard.

— Je pourrais lui dire de ne pas venir à ton bureau, mais je ne peux pas l’empêcher de se rendre ailleurs dans l’hôtel.

— Là n’est pas la question, et tu le sais. Si je veux garder ce qui est à moi, je vais devoir me soumettre à cette torture. Et ce n’est pas juste.

— Je sais…

— Alors je ne l’accepte pas.

Il attrapa son crâne à deux mains et souffla pour calmer sa colère.

— Je déteste ça autant que toi. Je m’en veux de ne pas réussir à arranger les choses. Je suis une merde, un moins-que-rien. Mais c’est ce que nous devons faire. Nous devons nous en accommoder, pour notre sécurité à tous. Ce n’est plus juste toi et moi… On a une autre vie à prendre en compte.

Mon sang se glaça.

— Il a menacé Andrew ?

Il ne répondit pas à ma question, mais c’était inutile.

Tout ceci était écrasant, et je n’en revenais pas. Je m’éloignai, les bras croisés sur la poitrine, en imaginant ce terrible avenir. Même si je jouais le jeu, je ne me sentirais jamais en sécurité. Tant que Maddox ne serait pas mort, je ne serais jamais libre. La seule échappatoire était de fuir Hades.

— Je te quitte, dis-je en regardant le mur, incapable de croiser son regard.

Je n’avais pas voulu qu’on en arrive là, mais je devais protéger ma vie et celle de notre fils.

Hades restait muet, comme s’il n’avait pas entendu ce que je venais de dire.

— Je ne peux pas vivre ici, comme ça. Je t’ai épousé parce que tu avais promis que tu me protègerais. Clairement, tu en es incapable, donc je dois te quitter.

J’eus mal en disant ça, mais je devais faire ce qui était juste.

Hades marcha vers moi et, lorsqu’il leva les yeux, je vis un champ de bataille sur ses traits. La veine saillait sur son front, et son visage était rouge. Il plissa les yeux et me dévisagea avec une froideur arctique.

— Je vais te donner une chance de retirer ça, dit-il d’une voix basse mais mortelle.

Il me terrifia encore plus que Maddox. Il me provoquait sans proférer la moindre menace.

Mon cœur cogna contre ma cage thoracique. Je n’avais jamais eu peur de lui mais, à le voir comme ça, je sentis ma peau fondre sur mes os.

— Je n’ai fait qu’une chose, c’est veiller sur toi depuis que tu es devenue ma femme. J’ai pris ta place en m’attendant à mourir. J’ai été dragué par de belles femmes chaque fois que je suis sorti, et je les ai toutes rejetées. Quand tu n’étais pas prête, j’ai été patient. Je reconnais que les choses sont difficiles, mais j’ai fait tout ce qui était possible pour te protéger. Si tu penses ce que tu dis, si tu me penses vraiment bon à rien, alors sors de chez moi. Rends-moi mon nom et ne reviens pas.

Il tourna les talons et s’éloigna pour aller chercher un tee-shirt dans son tiroir, comme s’il se préparait à ressortir.

Je n’aurais pas dû dire ça. C’était froid et insensible, mais j’étais frustrée. S’il n’y avait plus rien ici pour moi, je devais partir.

— Hades.

Il s’arrêta devant la porte, mais ne se retourna pas.

Je marchai jusqu’à lui et m’arrêtai lorsque je fus juste derrière lui.

— Je suis désolée…

Il se retourna lentement et me fit face, furieux.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Tu as été un bon mari. C’est pour ça que je suis tombée amoureuse de toi.

Sa colère se dissipa quelque peu.

— Mais tu ne peux pas t’attendre à ce que je vive comme ça. Je ne serai jamais en sécurité. Je ne serai jamais entière. Je comprends pourquoi les risques sont trop élevés pour tenter le coup, mais me soumettre et accepter ça, je ne peux pas. Cet homme m’aurait tout pris. Je ne peux pas…

— Comme je l’ai dit, on n’a pas le choix.

— Je pense quand même que je devrais partir.

Il plissa les yeux.

— S’il est obnubilé par toi, il ne nous laissera jamais en paix. Mais je peux déménager à Rome et m’occuper de mon hôtel là-bas. Je peux emmener ma mère avec moi et ne plus jamais penser à lui. Si c’est la seule manière d’offrir une vie décente à mon fils, alors on devrait l’accepter.

Au lieu de laisser sa colère éclater, son visage devint blanc comme neige. Il se refroidit et se figea, comme si ses membres étaient congelés. Tout éclat quitta son regard, comme le soleil qui se couchait et ne se lèverait plus jamais.

— Si tu ne comptes pas le tuer, alors je n’ai pas d’autre solution.

Hades se retourna abruptement et sortit sans même me regarder. Au lieu de refermer la porte, il la laissa ouverte. Il disparut dans le couloir, les épaules baissées et le dos voûté. On aurait dit un homme brisé. Même quand Maddox l’avait tabassé à mort, il n’avait pas semblé si affaibli. Mais il ressemblait à présent à un mort-vivant.

J’aurais dû le retenir, mais je ne pouvais pas. J’étais trop déchirée et pétrifiée pour y changer quoi que ce soit.

L’histoire de Hades et de Sofia se conclut dans…

La conclusion de la très populaire série Fiancés par la célèbre auteure Penelope Sky. Hades a tout fait pour la femme qu’il aime. Maintenant, il est temps que Sofia lui rende la pareille.

Je n’ai pas brisé le mauvais sort… Je n’ai fait que le modifier.

Je suis forcé de m’allier à Maddox. Je ne peux pas le tuer et dois le supporter tous les jours.

Et Sofia me quitte.

J’ai tout sacrifié pour elle, mais cela ne suffit pas. Mon amour pour elle ne faiblit pas malgré sa trahison. La torture continue.

Que puis-je faire ?

Je n’ai qu’une option. J’ai refusé la première fois, mais je ne pense pas pouvoir refuser la deuxième…

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* * *

Damien a aussi droit à son histoire. Vous y verrez apparaître Hades et Sofia, ET aussi le nouveau Skull King, Heath. Un récit tout aussi imprévisible et captivant !

Quand Heath, le frère de Balto, demande à recevoir une commission sur les ventes de Damien, les choses dégénèrent… et la guerre est déclarée. C’est la première fois qu’un personnage d’une autre série prend un rôle principal dans un de mes livres. Et l’histoire en vaut la peine.

Hades s’est retiré des affaires.

Je suis livré à moi-même.

Regardez-moi. Amer… fâché… déprimé. J’en veux tellement à mon ancien ami, je le hais, mais je n’ai plus jamais été le même depuis qu’il a refusé de me pardonner.

Je rencontre une femme. Elle est comme toutes les autres… belle, intéressante, bonne au lit, mais je ne ressens rien.

Une femme vous aimera pour vous-même, pas pour votre argent ou votre pouvoir, mais vous la perdrez. Et, quand elle sera partie… Ce sera pour de bon.

La diseuse de bonne aventure n’avait pas raison pour moi aussi ?

Mais les problèmes ne font que s’accumuler quand le nouveau Skull King se pointe à ma porte. Il veut que je lui verse une commission sur mes ventes.

Comme s’il allait avoir quoi que ce soit. C’est tout ce qu’il me reste.

Encore une fois, je me noie dans la pègre.

Y survivrai-je ?

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